Un an après le succès de Lewis Bower, le Néo-Zélandais et ses compères de « La Conti » n’ont pu conserver leur titre ce samedi sur Paris-Chalette-Vierzon. Malgré tout animateurs de l’épreuve, d’abord par l’intermédiaire de Titouan Fontaine, présent dans l’échappée, les hommes d’Alex Chouffe ont finalement obtenu une solide place d’honneur grâce à Ronan Augé, cinquième à l’arrivée. Direction le Tour d’Eure-et-Loir et la dernière ligne droite de la saison 2024.
En raison d’un dénivelé positif modéré de 1500 mètres, réparti tout au long des 180 kilomètres de l’épreuve, une arrivée groupée semblait envisageable ce samedi sur Paris-Chalette-Vierzon. Pour autant, « La Conti » Groupama-FDJ a d’emblée souhaité s’inscrire dans une course de mouvements. « On s’est présentés avec un esprit offensif, et ce dès le début de course, afin de ne pas avoir à prendre les choses en main et devoir rouler derrière une échappée, initiait Alex Chouffe. Titouan a parfaitement répondu présent et il s’est vite retrouvé devant. Il a bien représenté l’équipe dans une échappée de sept hommes, et ils ont pris jusqu’à cinq minutes d’avance. Derrière, ça a petit à petit mis en route avec les équipes non présentes en tête ». Si l’écart était encore de trois minutes à 65 bornes de la ligne, il s’est quasiment résorbé en l’espace de quinze bornes. « C’est revenu très fort au kilomètre 120, quand on attaquait les difficultés de la fin de parcours, reprenait Alex. On avait prévu de repartir à l’attaque dans les côtes, notamment avec Colin et Max, mais Arkéa-B&B Hôtels Continentale nous a devancé et a bien mis la pagaille. Jens et Lewis n’ont pas pu accompagner en raison d’une erreur de placement avant la bosse, et c’est un groupe d’une quinzaine qui est sorti, avec Ronan ».
« On peut mieux faire », Alex Chouffe
Néanmoins, le jeune coureur de « La Conti » a dû composer seul face à deux écuries surreprésentées en tête. « On avait une bonne carte à l’avant, car Ronan dispose d’une pointe de vitesse qui pouvait lui être utile dans un petit groupe, continuait Alex. Mais ça n’a cessé d’attaquer dans les quarante derniers kilomètres. Ronan a répondu tant qu’il a pu ». À vingt bornes de la ligne, il figurait ainsi toujours dans un groupe de tête réduit à dix hommes. Grâce à quatre représentants en tête, Arkéa-B&B Hôtels Continental a pu continuer de harceler ses rivaux, jusqu’à trouver l’ouverture à neuf bornes de la ligne. Jean-Loup Fayolle (Arkéa-B&B Hôtels Continentale) et Louis Hardouin (Guidon Chalettois) ont pu se détacher et se disputer la victoire, revenue au second cité. Ronan Augé a rallié la ligne douze secondes plus tard et obtenu la cinquième place. Le tenant du titre Lewis Bower a lui hérité de la quatrième place du peloton, soit la treizième de l’épreuve, à vingt-et-une secondes. « On doit mieux faire, et on peut mieux faire », tranchait Alex. Une semaine après son podium sur le Grand Prix de Nogent-sur-Oise, Ronan Augé s’est lui offert un nouvel accessit, et sera de nouveau sur le pont la semaine prochaine sur le Tour d’Eure-et-Loir. « On récupérera Ben et Noah et on aura une belle équipe pour bien faire, ajoutait Alex. Il nous restera ensuite Paris-Tours et Il Piccolo Lombardia pour conclure une longue saison qui a démarré au Rwanda à la mi-février ».