La première étape de l’UAE Tour 2023, que l’on imaginait destinée aux sprinteurs, ne s’est en rien apparentée à un long fleuve tranquille. Dans le désert et le vent des Émirats, les bordures ont éclaté dès les tous premiers kilomètres ce lundi, et Arnaud Démare a bataillé pendant près de deux heures avec Ignatas Konovalovas et Bram Welten pour recoller au premier peloton. La jonction a bien été effectuée, mais à trente kilomètres du but, un groupe de douze hommes s’est de nouveau fait la malle et n’a jamais été revu. Tim Merlier a tiré les marrons du feu dans cet acte d’ouverture tandis que la majeure partie des membres de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a terminé à environ une minute. Mardi, un contre-la-montre collectif est au programme.
À la vue du simple profil, l’issue de la première étape de l’UAE Tour semblait cousue de fil blanc. Cent-cinquante kilomètres étaient à boucler, et absolument aucun relief n’était répertorié. C’était sans compter sur la donnée fondamentale de cette journée : la localisation. Car c’est en effet dans le désert que l’épreuve s’est élancée ce lundi, sur un parcours par conséquent complètement exposé au vent. Or, celui-ci n’a pas manqué de faire des dégâts, et ce dès le kilomètre 0 qui a été franchi à toute allure par un peloton qui s’est très vite morcelé. « Comme on l’imaginait, le départ a été très rapide, avec un vent de côté, relatait Sébastien Joly. Il y a eu une chute dès le départ qui a notamment impliqué Laurence [Pithie], qui semble toutefois aller bien. Pour le reste, on a retrouvé Kono, Arnaud et Bram dans le deuxième groupe qui est plus tard revenu sur le premier ». Non sans mal. C’est au terme d’une lutte sans relâche entre les deux premiers pelotons, sur près de quatre-vingt-dix kilomètres, avec un écart oscillant entre trente secondes et une minute, que la jonction a été effectuée à cinquante bornes du terme de l’étape.
« On limite la casse », Sébastien Joly
En tête, Arnaud Démare a alors retrouvé quelques-uns de ses adversaires sprinteurs tandis que le gros du peloton profitait d’un moment de temporisation à l’avant pour effacer petit à petit son débours de quatre minutes. À 30 kilomètres de l’arrivée, un regroupement général semblait même en instance de se produire, mais la course a été relancée. « Dans le final, le premier groupe s’est scindé de nouveau, et ça a été au bout cette fois-ci », commentait Sébastien. Seuls douze coureurs sont parvenus à prendre le bon wagon, et les hommes de la Groupama-FDJ n’en faisaient malheureusement pas partie. « Derrière, le troisième peloton est rentré sur le deuxième et on limite finalement la casse pour le classement général, ajoutait Sébastien. Seuls Remco Evenepoel et Pello Bilbao ont pris un peu d’avance, mais tout est encore envisageable pour Michael ». Tim Merlier a remporté l’étape au sein d’un petit groupe alors que le peloton principal a terminé cinquante-et-une secondes plus tard, avec notamment Arnaud Démare et Michael Storer en son sein. Mardi, l’UAE Tour proposera pour la première fois de son histoire un contre-la-montre par équipes, de dix-sept kilomètres, qui devrait aussi avoir son importance en vue du classement général. « On va y mettre la bonne application et le faire à 100% », concluait Sébastien Joly.
