Un beau collectif mais pas de gros lot à Wevelgem

À une semaine du Tour des Flandres, et deux jours après le superbe podium de Stefan Küng sur l’E3 Classic, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a fait preuve d’une belle solidité collective ce dimanche sur Gand-Wevelgem. Omniprésents, Arnaud Démare et ses coéquipiers ont pour autant été pris à défaut par un quatuor qui s’est joué la victoire, décrochée par l’Erythréen Biniam Girmay. Le sprinteur picard a alors obtenu une dixième place quelque peu frustrante.

« Il nous manque un peu de réussite », Frédéric Guesdon

C’est une édition de Gand-Wevelgem sans vent qui se profilait pour les coureurs ce dimanche. Dans ces conditions, le début de course a été moins nerveux qu’à d’autres occasions, et une échappée de sept hommes a pu se développer aisément. Jelle Wallays (Cofidis), Alexander Konychev (BikeExchange-Jayco), Nikias Arndt (DSM), Johan Jacobs (Movistar), Ludovic Robeet (Bingoal Pauwels Sauces WB), Lindsay De Vylder (Sport Vlaanderen-Baloise) et Lars Saugstad (Uno-X) ont donc pris jusqu’à cinq minutes d’avance, puis le peloton a commencé à réguler l’écart. La première moitié de journée a été relativement calme, mais la tension est montée d’un cran à l’approche des cent derniers kilomètres et l’apparition des premiers monts. Une chute a d’ailleurs un moment coupé le peloton en deux et la Groupama-FDJ, piégée, a été contrainte à un petit effort pour recoller à temps. Les premières bosses ont été franchies sans difficulté, puis Olivier Le Gac et Fabian Lienhard ont parfaitement replacé leurs leaders à l’approche de la première ascension du Mont Kemmel, située à 80 kilomètres du but. Arnaud Démare l’a franchie dans les toutes premières positions, Stefan Küng dans son sillage, et l’ancien champion de France a quelques instants plus tard profité d’une fenêtre de tir pour se faire la malle, en compagnie d’Olivier Le Gac. « J’ai fait le boulot pour essayer de placer nos leaders à chaque fois au mieux au pied du Kemmel, et ça me permettait d’être placé et de basculer pas loin derrière », confiait plus tard le Breton.

Dans un groupe d’une vingtaine d’hommes, le duo de la Groupama-FDJ a un temps pris trente secondes d’avance sur le reste du peloton, mais tout est revenu dans l’ordre à soixante-huit bornes du terme, après le passage des secteurs graviers. Dans la seconde ascension du Kemmelberg, Arnaud Démare a de nouveau accompagné les favoris, tout comme Kevin Geniets, alors que Stefan Küng et d’autres opéraient la jonction quelques minutes plus tard. C’est donc un peloton groupé, bien que très réduit, qui s’est présenté sur la troisième ascension du Mont Kemmel à quarante bornes du but. « J’étais à chaque fois bien placé sur le Kemmel, commentait Arnaud. On avait fait la course parfaite jusqu’au dernier passage. Certains sont sortis à ce moment-là, on n’y était pas, mais c’est revenu rapidement ». Après une chasse hargneuse face à une poignée de favoris, Arnaud Démare et Stefan Küng ont réussi à reprendre place à l’avant à vingt-cinq kilomètres du terme. La course est alors devenue plus difficilement lisible. « Derrière, ça a beaucoup attaqué, relatait Arnaud. C’était un moment de flottement où trois groupes se rejoignaient, c’était un peu fouillis. On a suivi les coups avec Stefan, mais pas celui de quatre qui est parvenu à sortir. Ça a mis un peu de temps à s’organiser dans le peloton, ils ont vite pris du champ devant, et tout le monde était rincé pour mener la chasse ». « Il nous manque un peu de réussite, jugeait Frédéric. Les quatre sont sortis au bon moment. C’était tactique. On avait été dans les coups précédemment, mais aujourd’hui les choses n’ont pas tourné en notre faveur. On a été bien présents, car à part le dernier coup, on a toujours été dans le match ».

« Il faut qu’on continue à jouer devant », Olivier Le Gac

Biniam Girmay (Intermarché-Wanty Gobert), Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Christophe Laporte (Jumbo-Visma) et Dries Van Gestel (TotalEnergies) ont dès lors collaboré dans les vingt-cinq derniers kilomètres pour maintenir une avance de trente secondes. En chasse, grâce au retour de Kevin Geniets et Olivier Le Gac, la Groupama-FDJ a été l’équipe la plus entreprenante au sein du peloton. « On savait que ça allait être chaud, mais on continuait d’espérer, reprenait Frédéric. On s’est dit que les quatre allaient se regarder un peu et qu’on allait recevoir un peu d’aide. Mais quand Stefan, qui était notre dernier relayeur, s’est écarté à un kilomètre de l’arrivée, on a compris que c’était fini ». L’écart avec le groupe de tête s’est réduit à vingt secondes sous la flamme rouge, et cela n’a donc pas été suffisant pour opérer la jonction. Biniam Girmay a alors conquis une victoire historique tandis qu’Arnaud Démare a franchi la ligne en sixième position du peloton, soit à la dixième place finale. « On va retenir qu’on a fait une belle course collectivement », glissait Frédéric. « C’est vrai qu’on a fait du bon boulot, jugeait Arnaud, mais je cherchais un résultat. Je suis toujours là, mais je veux mieux ». Olivier Le Gac concluait : « Malheureusement, on n’a pas pu rentrer pour la gagne. C’est une déception, mais on s’est battus. Il faut qu’on continue à jouer devant, et ça va encore sourire. On a un bon groupe, tout le monde court bien placé, avec de l’envie et c’est agréable d’évoluer dans ces conditions. On a des leaders qui sont en forme, ça aide aussi à donner le maximum ». Prochain rendez-vous pour les Classicmen : mercredi, sur À Travers la Flandre.