Thibaut Pinot et David Gaudu dans le match d’entrée

Thibaut Pinot quatrième, David Gaudu dixième, dans un groupe arrivé pour la troisième place à Bilbao derrière les frères Yates (Adam vainqueur, Simon deuxième) : le Tour de France 2023 commence bien pour les grimpeurs de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ ! Les deux compères sont parvenus à dompter la difficulté de la Côte de Pike, qui faisait office de premier gros test dès l’étape d’ouverture. Le feuilleton de juillet est lancé sur des bases prometteuses.

Depuis leur arrivée à leur camp de base de Vitoria-Gasteiz, les coureurs de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ étaient impatients d’épingler leur premier dossard du Tour de France 2023. Aussi, ils étaient pleinement conscients du caractère exceptionnel du premier week-end de course de cette 110^e édition, avec des tracés pimentés qui contraignent forcément le peloton à la plus grande vigilance. Le premier acte de la Grand Messe de juillet, une boucle autour de Bilbao, proposait cinq difficultés enregistrées au Grand Prix de la Montagne – la première dès le treizième kilomètre ; la dernière, surtout, à dix kilomètres seulement de la ligne d’arrivée. Mais avant d’approcher de ce juge de paix que constituait la Côte de Pike (2 km à 10%), c’est un scénario traditionnel qui a rythmé la majeure partie de la journée. Lilian Calmejane (Intermarché-Circus-Wanty), Simon Guglielmi (Arkea-Samsic), Pascal Eenkhorn (Lotto-Dstny), Jonas Gregaard (Uno-X) et Valentin Ferron (TotalEnergies) ont en effet formé la toute première échappée de ces trois semaines de compétition, mais n’ont jamais compté plus de 2’30’’ d’avance. 

Cinquante kilomètres avant l’arrivée, le quinté de tête était revu par une avant-garde du peloton au sein de laquelle les coureurs de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ étaient toujours restés en bonne position, dans la roue du très concentré “rookie” Lars van den Berg. “Le collectif a joué aujourd’hui, les gars ont fait ce qu’ils devaient faire, et l’ont bien fait, réagissait Philippe Mauduit. On avait choisi de laisser Valentin et Thibaut un peu tranquilles en début de course et de miser sur les cinq autres coureurs, au service de David sur toute la première partie du parcours.” “L’équipe a super bien travaillé, abondait David Gaudu. On est toujours restés aux avant-postes.” L’avant-dernière difficulté du jour, la Côte de Vivero, est alors arrivée. Le tempo employé éliminait dès lors plusieurs candidats à la victoire d’étape. David Gaudu, secondé par Thibaut Pinot et Valentin Madouas, basculait au sommet en excellente posture. “C’est à ce moment-là que David a pu récupérer leur aide et ils ont réussi à très bien le soutenir”, expliquait Philippe Mauduit.

“Les costauds se sont retrouvés devant”, David Gaudu

Dans la descente de la Côte de Vivero, le premier fait marquant du Tour de France 2023 s’est produit : la chute d’Enric Mas (Movistar) et de Richard Carapaz (EF Education Easy Post). Le premier nommé a été contraint à l’abandon et le second concédera plus de quinze minutes. C’est néanmoins un premier peloton encore bien fourni qui se présentait au pied de la fameuse Côte de Pike. Calé dans les bonnes roues à l’amorce des premières pentes, David Gaudu s’engageait alors dans la bagarre pour basculer au terme de son ascension dans un deuxième groupe, juste derrière un trio constitué de Tadej Pogacar (UAE Emirates Team), Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) et Victor Lafay (Cofidis). Thibaut Pinot, quant à lui, avait remonté ses adversaires un à un pour également prendre place dans le bon wagon. “Je n’étais pourtant pas super bien placé au pied, admettait-il. Je ne voulais pas faire d’efforts inutiles mais si c’était à refaire, je m’y prendrais différemment, car je n’ai pu faire le jump que quand la voie s’est ouverte.” 

Les frères Adam (UAE Team Emirates) et Simon Yates (Jayco-Alula) ont placé une attaque conjointe qui s’avérera, quelques kilomètres plus loin à Bilbao, victorieuse pour le premier nommé. “Je voyais tellement des étoiles partout au sommet que je n’ai pas pu les suivre, analysait David Gaudu. Ils ont su saisir l’opportunité.” Ensemble dans un groupe avec les principaux favoris du Tour de France dans la redescente vers l’arrivée du jour, David Gaudu et Thibaut Pinot avaient alors déjà réussi l’essentiel pour un premier acte aussi exigeant : être dans le match, avoir été en mesure de suivre les attaques dans un exercice d’explosivité à couper le souffle. Pourtant, le Franc-Comtois n’avait pas souhaité s’en contenter, lançant le sprint pour la troisième place et ne se faisant devancer finalement que par Tadej Pogacar. Quatrième de l’étape, Thibaut Pinot et également quatrième du général ; David Gaudu est de son côté dixième. “C’était une course d’usure et les plus costauds se sont retrouvés devant à la fin”, résumait le Breton. 

“On démarre bien notre Tour de France”, Philippe Mauduit

“C’est évidemment une bonne première étape pour nous aujourd’hui, même si ce matin on rêvait de mieux que la quatrième place, précisait Philippe Mauduit. Que Thibaut et David arrivent avec les meilleurs, c’est déjà très bien. On démarre bien le Tour de France et c’est toujours important d’y parvenir.” Même son de cloche du côté de Thibaut Pinot : “C’est une bonne journée. Une journée presque parfaite. On aurait aimé jouer la victoire mais devant, les deux frères Yates étaient très forts. Avec ma quatrième place, on aura la voiture bien placée demain derrière le peloton, ça peut sembler anecdotique mais c’est une bonne chose.” La deuxième étape, justement, verra les coureurs relier Vitoria-Gasteiz à Saint-Sébastien, avec l’escalade à seize kilomètres du but de l’ascension phare de la Clasica San Sebastian, le Jaizkibel (8,1 km à 5,3%). “Il est possible qu’il y ait encore une grosse bagarre, annonçait David Gaudu. Mais les sprinteurs comme Mads Pedersen, ou des coureurs comme Mathieu van der Poel, voudront sans doute passer la dernière difficulté.” Pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ, l’objectif premier sera de s’inscrire dans la continuité d’une première étape réussie. “Si on y parvient, notre Tour de France sera bien lancé”, ponctuait Philippe Mauduit.