Thibaut Pinot confirme

Il s’agissait du test le plus important de sa semaine, et Thibaut Pinot l’a validé de très belle façon. À l’occasion d’une très longue sixième étape, incluant la double ascension de Carpegna dans les quarante derniers kilomètres, le grimpeur de Melisey s’est ainsi longtemps mêlé à la bagarre parmi les principaux favoris du classement général. De retour à un très bon niveau, il a même signé la septième place sur la ligne d’arrivée, en profitant pour intégrer le top-10 du général (8^e) à la veille du terme de l’épreuve. Une très belle journée avant, pourquoi pas, un final en apothéose avec Arnaud Démare ce dimanche dans les rues de San Benedetto del Tronto.

Les purs grimpeurs ont rongé leur frein cette semaine sur Tirreno-Adriatico dans l’attente de cette unique étape de montagne vers le Monte Carpegna (6 km à 10%), en Émilie Romagne, connu pour avoir été l’une des montées favorites d’un certain Marco Pantani. Le chemin était toutefois long avant de voir se dresser les premières pentes de cette difficulté. Il fallait ainsi couvrir près de 170 kilomètres avant de se présenter sur les contreforts de cette ascension, et ce sont neuf hommes qui ont ouvert la voie durant les premières heures de course : Benoît Cosnefroy (AG2R Citroën), Marco Haller (Bora-hansgrohe), Davide Bais (Eolo-Kometa), Alex Aranburu, Lluis Mas (Movistar), Julian Alaphilippe, Mikkel Honoré (Quick-Step Alpha Vinyl), Alexander Konychev (BikeExchange-Jayco) et Quinn Simmons (Trek-Segafredo). Leur avance a longtemps été supérieure aux quatre minutes, mais les équipes de favoris avaient bien dans l’intention de voir leur homme fort respectif jouer la gagne ce samedi. Alors l’écart se réduisait déjà à deux minutes à l’approche de la première ascension du Monte Carpegna, à près de quarante kilomètres du but, et le peloton n’était déjà plus composé que d’une cinquantaine d’unités. « L’équipe a encore bien bossé pour Thibaut, assurait Sébastien Joly. Il y avait des bons contreforts avant d’arriver au pied de cette ascension, et une fois de plus, Antoine a bien travaillé auprès de Thibaut. Ensuite, Thibaut n’avait plus qu’à essayer de suivre les meilleurs pour voir un peu où il en était ».

« Je suis enfin sur la bonne voie », Thibaut Pinot

Dès les premières pentes abruptes, le peloton a perdu de très nombreux d’éléments dont Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl), deuxième du classement général. Thibaut Pinot était lui bien présent, aux côtés des tous meilleurs, alors que le rythme s’intensifiait et que la marge du dernier rescapé, Quinn Simmons, était de plus en plus étroite. Au sommet du premier passage, Thibaut Pinot basculait finalement dans les dix premières positions et réussissait à raccrocher les roues des cadors après une descente technique. Ainsi, en débutant la deuxième montée, le grimpeur franc-comtois ne comptait plus qu’une petite dizaine d’hommes autour de lui. Ce groupe a toutefois rapidement explosé en raison de l’attaque de Mikel Landa, mais surtout de celle de Tadej Pogacar, qui s’est envolé sans que personne ne puisse suivre. Thibaut Pinot s’est alors retrouvé dans un deuxième groupe de poursuite en compagnie de Jai Hindley et Damiano Caruso, les dauphins des deux derniers Tours d’Italie, et a plus tard franchi le sommet en leur compagnie. Au terme de la descente et d’une légère remontée vers la ligne, le grimpeur tricolore s’est présenté pour la cinquième place à l’arrivée, et a finalement décroché la septième, à un peu moins de deux minutes de l’imprenable Pogacar. Une performance dont l’intéressé se satisfaisait sans détour.

« Je suis très content, confiait-il plus tard. J’avais dit hier soir que mon objectif était de rentrer dans le top 10, car je sentais que ça allait de mieux en mieux et que c’était l’étape qui me convenait le plus. Je suis forcément satisfait. Les jambes répondaient bien et les sensations étaient bonnes. Bien sûr, il me manque un petit quelque chose pour être dans le groupe devant, mais après une préparation qui n’a pas été simple au mois de février, je suis quand même content de ce résultat. Je sais que ma place est là, au milieu de ces coureurs-là. Rien que de me battre avec les meilleurs, comme je l’ai fait aujourd’hui, me donne de la motivation pour préparer la suite de la saison. Je suis enfin sur la bonne voie pour retrouver mon meilleur niveau ». Auteur de son premier top-10 en WorldTour depuis le Tour de France 2020, Thibaut Pinot a aussi progressé au huitième rang du général, normalement immuable. « Il a connu une vraie montée en pression depuis le départ, insistait Sébastien Joly. Les deux étapes vallonnées lui ont permis de se mettre en jambes, et depuis, il ne fait que de progresser. Aujourd’hui, c’est une belle satisfaction de revoir Thibaut à ce niveau-là. Ça faisait longtemps qu’il n’avait pas rivalisé avec les meilleurs mondiaux sur un parcours aussi difficile. À l’arrivée, il pouvait largement être satisfait de sa journée, et nous, on est tous surtout très heureux pour lui. Il va maintenant falloir bien récupérer et voir comment se déroule la suite. En tout cas, on a la sensation qu’il est de retour ».

Dimanche, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ tentera de clôturer sa semaine transalpine sur une note encore meilleure avec un probable sprint autour d’Arnaud Démare à San Benedetto del Tronto.