Thibaud Gruel signe le premier podium de l’année

Il n’aura fallu attendre que trois courses en cette saison 2023 pour voir la « Conti » décrocher son premier podium. C’est en Croatie, à l’occasion du Trofej Poreč, que cela s’est produit ce dimanche après-midi. Et c’est Thibaud Gruel, 18 ans à peine, qui a obtenu la troisième place du jour à la faveur d’un beau sprint en montée. La dynamique est lancée alors que le séjour croate se poursuivra la semaine prochaine avec l’Istrian Spring Trophy.

« J’étais confiant pour le sprint », Thibaud Gruel

Quelques jours après le Trofej Umag, la « Conti » Groupama-FDJ se déplaçait à trente kilomètres au sud pour participer ce dimanche à une seconde course d’un jour croate, le Trofej Poreč. Une épreuve longue de 156 kilomètres pour une issue groupée très probable. « Le parcours était assez similaire dans le sens où il n’y avait pas de grosses difficultés, assurait Jérôme Gannat. De plus, les conditions étaient plutôt bonnes ». Le scénario de course n’a qui plus est jamais mis en danger les plans des équipes de « sprinteurs ». « Il n’y a pas eu de grosses échappées, expliquait Jérôme. Trym [Brennsæter] a été le premier attaquant du jour, puis sont sortis deux coureurs qui ont eu jusqu’à 1’40 d’avance. C’est finalement rentré dans l’ordre un peu avant la mi-course. Ensuite, il y a eu une succession d’attaques, quelques coureurs se dégageaient mais sans jamais prendre beaucoup d’avance. On s’est donc dirigé vers une arrivée au sprint, comme prévu ». Après sept tours de circuit, les coureurs sont ainsi allés chercher la ligne d’arrivée située à Tar. « Contrairement à la première course de la semaine, le sprint était assez difficile, avec un long faux-plat de deux kilomètres à 4,5%, précisait Jérôme. Ça correspondait bien aux qualités de Thibaud, l’objectif était donc de le placer au mieux car il y avait un petit rond-point important à 500 mètres de la ligne ».

Les jeunes coureurs de la formation bisontine se sont appliqués, et le leader du jour a pu aborder les derniers hectomètres en bonne posture. « Il était très bien positionné, peut-être même trop car il s’est retrouvé en deuxième position assez tôt, enchaînait Jérôme. Celui devant lui n’a pas vraiment emmené le sprint, et Thibaud a donc dû lancer de très loin, à presque 300 mètres. Il s’est finalement fait passer par deux coureurs dans les cent derniers mètres, qui étaient plus roulants ». Sur la ligne, le jeune Français a tout de même pu accrocher une belle troisième place derrière Patrik Stosz (Voster ATS Team) et Adam Toupalik (Elkov-Kasper). « Ça s’est bien passé aujourd’hui, commentait Thibaud. Je me sens plutôt bien en ce moment et j’avais de meilleures sensations que sur la première course de la semaine. J’étais confiant pour le sprint final dans la bosse. J’ai essayé de me placer au mieux puis de faire le meilleur sprint possible. J’ai lancé un petit peu tôt, et je me suis donc fait remonter, mais c’est quand même une belle course. Je me sentais déjà bien lors du stage à Calpe, et faire deux top-10 confirme que la forme est vraiment là. L’entraînement est une chose, mais la course en est une autre. Les automatismes de la course reviennent et c’est de bon augure pour la suite ».

« Ce podium va donner de la confiance à Thibaud, mais aussi au groupe entier », Jérôme Gannat

« Pour une première expérience à ce niveau-là, c’est quand même très bien, confirmait Jérôme. C’est un bon départ. Ce sont des courses avec un bon niveau. Thibaud a vraiment trouvé un terrain à sa convenance, et il a été très impressionnant sur ces deux premiers jours. Le collectif a aussi été meilleur que le premier jour. Il y avait peut-être un peu d’appréhension mercredi, mais ils ont pris un peu plus confiance et l’équipe était plus forte aujourd’hui. Encore une fois, c’est un groupe tout neuf qui se découvre, et il faut donc du temps pour que tout se mette en place. Ce podium va donner de la confiance à Thibaud, mais aussi au groupe entier. Ça montre aussi que le fait d’être jeune n’empêche pas de faire de résultats ». D’autres opportunités se profilent d’ailleurs dès la semaine prochaine, toujours en Croatie, à l’occasion de l’Istrian Spring Trophy. « Il y aura d’abord un prologue assez atypique, qu’on a reconnu, présentait Jérôme. Il se déroule sous forme d’un aller-retour sur un aérodrome local. Il ne fait que 1500 mètres et ne devrait pas faire d’écarts. La deuxième étape est relativement vallonnée mais pourrait tout de même se terminer au sprint. L’étape reine, le troisième jour, présente aussi une arrivée assez atypique avec une montée de 3,5 kilomètres dont les 500 derniers mètres sur pavés. Ce sera un bon test. Le dimanche, on retournera à Umag avec une probable arrivée au sprint mais avec un secteur gravel au départ qu’on ira reconnaître. C’est une course qui va permettre à plusieurs coureurs de s’exprimer. Colin [Savioz], Brieuc [Rolland] Trym ou Joshua [Golliker], notamment, attendent des parcours un peu plus difficiles ».