Il n’aura fallu qu’un petit mois de compétition pour voir « La Conti » Groupama-FDJ décrocher sa première victoire de l’année. Déjà auteur d’un podium en Croatie à l’occasion de la reprise, c’est Thibaud Gruel qui a débloqué le compteur ce samedi, à l’occasion de la troisième étape du Circuit des Ardennes. Le jeune homme de 18 ans s’est imposé en patron dans une arrivée en bosse à Haybes, et s’est par la même occasion hissé au quatrième rang du général à la veille de l’ultime étape.
Avant deux courses d’un jour sur le sol transalpin en début de semaine prochaine, « La Conti » était alignée depuis ce jeudi sur le Circuit des Ardennes, dans le Nord-Est de la France. Notamment articulée autour de Thibaud Gruel, son homme en forme du début d’année, l’équipe bisontine a d’abord franchi les deux premières étapes sans sérieux dommages. « La première étape était assez courte, 90 bornes, mais le final était un peu corsé et sous la pluie, racontait Jérôme Gannat en introduction. Le sprint final avait été un peu perturbé par une chute donc Thibaud n’avait pas pu sprinter correctement, mais il était déjà dans le coup avec Brieuc [Rolland]. La deuxième étape était bien plus longue (190 kilomètres), et le circuit final était très difficile avec une succession de murs. Joshua a d’abord ouvert la route pendant un moment au sein de l’échappée. Ils se sont fait rattraper à quarante kilomètres de l’arrivée, puis quand on est arrivé sur le circuit, un groupe de cinq est rentré sur l’échappée. Parmi eux, trois ont résisté pour se jouer la victoire. Thibaud a lui attaqué du peloton dans l’avant-dernière montée sur le circuit mais il s’est fait rattraper et a pris une cassure sur la ligne. Il était malgré tout au contact des meilleurs, avec Brieuc ».
« Thibaut a fait preuve d’une grande maîtrise », Jérôme Gannat
Douzième le premier jour et vingt-et-unième le lendemain, deux rangs derrière Brieuc Rolland, Thibaud Gruel attendait surtout l’étape de ce samedi. « Même si c’était une étape typique des Ardennes et qu’il y avait 3000 mètres de dénivelé, les bosses demeuraient assez roulantes, expliquait Jérôme. On savait que dans cette arrivée en côte d’un kilomètre, au sein d’un peloton réduit, Thibaud avait une grosse chance de bien figurer ». Comme la veille, « La Conti » a dans un premier temps envoyé Joshua Golliker dans l’échappée. La course a néanmoins démarré de bonne heure et le Britannique a alors été distancé de la tête de course. « À mi-parcours, on passait le Mont Malgré Tout (3 km à 9%), qui est un peu la bosse de référence ici et qui servait parfois de juge de paix au Critérium International quand il se disputait dans la région, rappelait Jérôme. On a eu un moment de frayeur car Thibaut a crevé peu avant le pied. Il a attaqué la bosse dans les dernières positions et il n’a pas basculé avec le premier groupe au sommet. Il a pu rentrer, aussi grâce à Jens [Verbrugghe] après quelques kilomètres de chasse. Brieuc était lui dans le premier groupe mais il a chuté, et c’était chaud pour lui également. Il s’est retrouvé dans un deuxième groupe avec des cassures. Heureusement, il a pu revenir dans la première côte de Robinson ».
Empruntée à deux reprises dans les cinquante derniers kilomètres, cette ascension de sept kilomètres à 5% a été le théâtre de nombreuses offensives, tant sur le premier que sur le second passage. Quelques favoris ont porté l’estocade, sans jamais toutefois pouvoir créer une vraie différence, mais le peloton a lui perdu de nombreux éléments. Au sommet de la deuxième ascension, Thibaud Gruel et Brieuc Rolland étaient encore bien présents après s’être accrochés, et les derniers attaquants ont finalement été revus à moins de cinq kilomètres du terme. Dans la descente menant vers la côte finale à Haybes, le duo de « La Conti » est parfaitement remonté. « C’était un sprint de trente-cinq mecs environ, reprenait Jérôme. Thibaud était déjà bien placé avec Brieuc avant le dernier virage puis il a bien mené son affaire. Il y avait un kilomètre de bosse, il a pris la roue du coureur de Tudor qui emmenait. Puis, quand il a vu les deux hommes de Circus-ReUz-Technord lancer, il a suivi et a produit son effort au bon moment. Il est parti de loin, mais comme c’était en bosse, c’était dur pour tout le monde. Il a fait preuve d’une grande maîtrise tactique et d’une bonne confiance pour signer une belle victoire ». En costaud, le jeune Français a réglé de manière assez nette Rémi Capron et Antonio Morgado sur la ligne, s’octroyant de fait son premier succès à cet échelon. « Je ne me sentais pas forcément au top sur le circuit final, mais ça allait quand même, disait-il. J’ai attendu l’arrivée car je savais qu’elle me correspondait bien. J’étais bien placé quand il le fallait et j’ai fait une belle montée ».
« Je veux savourer cette victoire », Thibaud Gruel
Après deux podiums il y a quelques semaines, le Tourangeau est donc venu concrétiser son bon comportement depuis le début d’année. « Ça veut dire que le travail que j’ai fait cet hiver et qu’on a fait avec l’équipe en stage et jusqu’à maintenant marche, confiait-il. Ça signifie que j’ai bien progressé. J’avais plutôt bien démarré la saison, je me sens bien depuis cet hiver, et ce résultat valide tout ça. Pour l’instant, je veux savourer cette victoire et la partager avec mes coéquipiers ». « On attendait cette victoire, et Thibaut aussi car il était en bonne condition depuis le début de saison avec ses podiums en Croatie, abondait Jérôme. On voyait qu’il marchait très bien. Compte tenu de notre bilan de la saison passée, on avait évidemment hâte de gagner, mais on est aussi conscient qu’il nous faut un peu plus du temps, qu’il faut que tout le monde progresse. Ce n’est pas une libération mais une motivation pour l’ensemble du groupe. Le fait qu’un jeune de 18 ans gagne va donner envie à tous de continuer dans cette direction ». Brieuc Rolland a lui hérité de la douzième place ce samedi alors qu’au classement général, Thibaud Gruel se retrouve désormais au pied du podium, à trente-neuf secondes du leader Mathias Bregnhøj (Leopard TOGT) et à dix-neuf de la troisième place. « Notre objectif au départ était une victoire d’étape et un top-10 au général, concluait Jérôme. Pour le moment, on est bien. L’étape de dimanche est difficile mais elle peut convenir à Thibaud. L’équipe du leader est très solide, mais rien n’est fait et tout le reste ne sera que du bonus ».
Presque entièrement renouvelée à l’intersaison, « La Conti » est en tous les cas, petit à petit, en train de retrouver ses bonnes habitudes. « On est toujours là, et avec des nouveaux coureurs ! », souriait enfin Jérôme Gannat.
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