Au lendemain de sa première victoire en tant que coureur Espoir, et de la première victoire pour le Cru 2023 de « La Conti », Thibaud Gruel a bien failli remettre le couvert dimanche dans la dernière étape du Circuit des Ardennes. Il a même fallu user de la photo-finish pour finalement départager le Français et Luke Lamperti, finalement déclaré vainqueur du sprint. Le jeune homme de 18 ans s’est par la même occasion hissé sur le podium du général final, en troisième position, et octroyé le classement du meilleur jeune. Un séjour fructueux mais aussi stimulant pour la suite de la saison.
Passée la naturelle euphorie du premier succès de la saison, tant attendu à la fois pour Thibaud Gruel et la « Conti », une quatrième et dernière étape était à disputer dimanche dans les Ardennes. Elle devait ainsi emmener les coureurs du côté de Charleville-Mézières, sur un parcours de 138 kilomètres, casse-pattes, mais qui devait déboucher sur le sprint d’un peloton écrémé. « Le départ a été très rapide avant que l’échappée ne se dégage, relatait Jérôme Gannat. Puis, on a retrouvé huit coureurs devant dont Gil Gelders qui était plutôt bien placé au général. L’équipe du maillot jaune et celle du deuxième ont contrôlé et l’avance n’a jamais dépassé une minute et vingt secondes ». L’écart était encore d’une minute à l’entrée dans les cinquante derniers kilomètres, mais le peloton a vivement haussé le ton. « Lors du premier passage dans la côte d’Aiglemont, il y a eu une petite sélection, puis on a observé quelques attaques dans les rues de Charleville-Mézières avant que ne survienne un fait de course, ajoutait Jérôme. L’échappée a été rattrapée à quinze kilomètres, mais deux bornes plus loin, le peloton a été arrêté à un passage à niveau. C’était un endroit stratégique car il précédait une toute petite route avant le dernier passage par la côte d’Aiglemont, dont le sommet était à dix kilomètres de l’arrivée. Il y a eu un petit moment de confusion car les commissaires ont neutralisé la course, puis ont lâché les coureurs au pied de la côte (un kilomètre à 10%). C’est monté assez vite mais ça s’est regroupé à une soixantaine dans la descente ».
« Je remontais petit à petit… », Thibaud Gruel
Malgré un final perturbé par les éléments extérieurs, le sprint semi-massif attendu a pu avoir lieu dans les rues de Charleville-Mézières et « La Conti » a évidemment misé sur son homme fort du début d’année. « Ça a été bien contrôlé par l’équipe du maillot jaune, qui a lui-même roulé jusque dans les trois derniers kilomètres pour ne prendre aucun risque, ajoutait Jérôme. L’arrivée était un peu délicate car on passait sur la place principale de la ville, sur des pavés, mais Thibaud était déjà dans les 2-3 premiers. Il a toujours été très bien placé, il ne s’est jamais laissé enfermer et a passé le dernier virage en cinquième position ». Dans le sprint final, le Tourangeau a en revanche été légèrement retardé dans sa mise en action. « Deux coureurs d’Hagens-Berman Axeon ont emmené, Lamperti a pu passer entre eux et les barrières mais Thibaud a dû attendre pour se dégager, expliquait Jérôme. Il est remonté, mais un peu tard. Il revenait fort mais l’arrivée était juste là et il n’a pas pu passer ». « C’était une étape pas très dure sur le papier mais il y avait 2-3 bosses assez raides et l’équipe du maillot jaune a roulé toute la journée, donc c’était vraiment usant, complétait Thibaud. Je me suis placé du mieux possible dans le final pour éventuellement prendre des bonifications et ne pas prendre de cassure pour le général, et j’ai réussi à faire deuxième. J’étais dans la roue de Lamperti, je l’ai déboité, et je remontais petit à petit, mais pas suffisamment pour le doubler ». Il n’a finalement manqué que quelques centimètres puisque c’est à la photo-finish que la victoire a été octroyée à l’Américain Luke Lamperti. « Quand on perd de si peu, on est toujours déçus, mais c’est le sprint », disait Jérôme.
« Il y a eu des petits gestes de cohésion et de collectif qui ont eu leur importance », Jérôme Gannat
Grâce à cette deuxième place, Thibaud Gruel a en revanche consolidé sa place sur le podium du général, qu’il occupait suite à l’abandon d’Alec Segaert le matin-même. « J’aurais pu perdre ma troisième place si d’autres coureurs avaient pris des bonifications, indiquait l’intéressé. Au final je l’ai conservée, donc c’est très bien. On venait ici pour au moins un top-10 au général et une victoire d’étape. On repart avec un podium final et une victoire d’étape, donc l’objectif est rempli ». « Deuxième ce dimanche, la victoire samedi, troisième du général et meilleur jeune, ça reste très positif, abondait Jérôme. On a atteint nos objectifs, qui plus est sur une course difficile avec trois journées pas évidentes et du dénivelé. Le plateau était aussi très relevé, en Classe 2, avec les meilleures équipes continentales. Il y a c’est vrai des résultats bruts qui sont très bons, mais au niveau du collectif, il y a également eu des belles choses qui ont été faites. C’est quelque chose qu’on ne voit pas dans les classements, mais qui a été important dans la réalisation des résultats. Durant ces quatre jours, il y a eu des petits gestes de cohésion et de collectif qui ont eu leur importance. Les résultats de Thibaud et de l’équipe cette semaine vont motiver tout le groupe à aller de l’avant et se dire que la réussite est possible ». Alors qu’une partie de l’équipe s’apprête à disputer deux courses d’un jour en Italie en ce début de semaine, Thibaud Gruel a lui déjà le regard fixé vers son prochain objectif. « C’était vraiment une belle course par étapes, on s’est bien amusés, concluait-il. C’était aussi une belle préparation pour Liège-Bastogne-Liège le week-end prochain. On s’y rendra avec de l’ambition et l’idée de faire aussi bien ».
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