Lors de l’étape reine du Circuit des Ardennes samedi, Thibaud Gruel a lutté mais n’a pu conserver son maillot de leader acquis la veille à la suite de son succès d’étape. Également victime d’un souci mécanique juste avant l’arrivée, il a aussi abandonné sa place dans le top-10 à cette occasion. En revanche, le jeune Français s’est complètement remobilisé dimanche et n’est pas passé loin d’un second succès d’étape. Repris à 300 mètres du but après une attaque dans le final, il a achevé l’épreuve en onzième position.
Pas moins de neuf grands prix de la montagne et 2500 mètres de dénivelé se présentaient face aux coureurs en direction d’Aiglemont, samedi, dans une journée cumulant tout juste 145 kilomètres. Quelques bosses très raides étaient également au programme, et tout cela devait rebattre les cartes au classement général. En tête de celui-ci, Thibaud Gruel s’attendait naturellement à être mis à mal par ses rivaux. Si la première partie de course s’est avérée relativement calme, et que Colin Savioz a maîtrisé l’échappée en tête de peloton, tout s’est agité dès la mi-course dans la côte de La Neuville-aux-Haies. « Il y a eu une grosse accélération puis Thibaud était déjà en difficulté dans la bosse suivante, le Col de Liry (1,6 km à 9,6%) qu’on montait une première fois, relatait Jérôme. Dans la montée qui a suivi, le Col du Roc la Tour (3,4 km à 7,6 %), il a perdu un peu de temps. Il a basculé à quinze secondes des meilleurs du peloton et on a commis une petite erreur tactique car Brieuc est resté dans le premier groupe. Il n’y avait que Maxime Decomble pour boucher le trou. Il a donné son maximum, mais à l’amorce de l’avant-dernière bosse, il y avait quasiment 40-50 secondes. Brieuc s’est relevé mais c’était trop tard. Maxime et Brieuc ont roulé, mais on est resté à quarante secondes du gros groupe de favoris ».
« Thibaud a couru pour gagner », Jérôme Gannat
Dans les dix derniers kilomètres, l’écart a dépassé la minute mais le maillot jaune a également subi un coup du sort dans la côte finale d’Aiglemont (1,2 km à 8%). « Thibaud a crevé dans la dernière montée et a pris le vélo de Brieuc, étant donné que la règle des trois derniers kilomètres ne s’appliquait pas, précisait Jérôme. C’est un peu dommage, car s’il n’avait pas crevé, il se serait retrouvé autour de la cinquième place au général. Avec les passages à 10%, il a perdu le contact avec le reste de son groupe et a lâché un peu de temps ». Le puncheur tourangeau a finalement rallié la ligne avec 1’55 de retard sur le vainqueur Federico Savino, rétrogradant à la 13e place du général. Malgré la perte du maillot, « La Conti » a repris le départ dimanche, pour la quatrième et ultime étape, avec ambition. Cela s’est confirmé dans la dernière heure de course. « On finissait par un circuit assez difficile et technique à Sedan, expliquait Jérôme. Brieuc a attaqué dans le premier passage dans la côte du Château, a rejoint une partie de l’échappée qui était disloquée, puis l’homme de tête. Au tout début, celui-ci l’a relayé puis a laissé Brieuc rouler tout seul. Ils ont eu jusqu’à une minute d’avance, ça a duré plus de vingt kilomètres, mais dans le dernier tour, il y a eu une grosse accélération dans le peloton et Brieuc s’est fait rattraper à dix kilomètres de l’arrivée ».
Après ce joli raid, c’est Thibaud Gruel qui a pris le relais au sein d’un peloton très amaigri. « Il a attaqué une première fois dans la dernière côte, indiquait Jérôme. Il s’est détaché avec trois coureurs mais le maillot jaune a bouché le trou. Thibaud a essayé de nouveau à deux kilomètres de l’arrivée. Il a bien attaqué, ça s’est regardé deux-trois secondes et ça lui a permis de prendre un petit écart. Puis, quelques coureurs se sont condamnés en roulant derrière lui et il s’est fait rattraper dans le dernier virage à 300 mètres. C’était bien joué, il a couru pour gagner car il n’était pas sûr de pouvoir l’emporter au sprint face à Magnier. Ça s’est joué à peu de choses mais ça a failli marcher ». Finalement treizième sur la ligne, alors que Joseph Blackmore s’offrait l’étape et le général, Thibaud Gruel gagnait deux places au général pour achever l’épreuve en onzième position. « On partait avec l’objectif de remporter une étape et finir sur le podium final avec Thibaud, concluait Jérôme. On manque le podium, mais l’étape de samedi était à peine trop difficile pour Thibaud, même s’il ne lui a pas manqué grand-chose. C’est une bonne semaine au global, et surtout, on a couru pour gagner. On a défendu un maillot, c’était un bon apprentissage, tout comme le premier jour dans les bordures. Thibaud a joué les premiers rôles, c’est une bonne préparation pour Liège-Bastogne-Liège Espoirs la semaine prochaine et c’est important pour lui de gagner des courses avant de prendre plus de place dans l’équipe WorldTour ».
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