L’Équipe cycliste Groupama-FDJ a décroché ce dimanche son premier succès de la saison 2023. Et c’est grâce à son rouleur suisse Stefan Küng, sur les routes du Tour de l’Algarve, que le compteur a été débloqué. À l’occasion de la cinquième et dernière étape de l’épreuve portugaise, un contre-la-montre de 24,4 kilomètres, le vice-champion du monde de l’exercice s’est montré supérieur à quelques-uns des meilleurs rouleurs mondiaux, dont Filippo Ganna et Tobias Foss, pour arracher la victoire d’étape comme en 2019. Il a aussi profité de cette superbe performance pour se hisser en cinquième position du classement général. Une semaine lusitanienne conclue en beauté.
C’est par l’intermédiaire d’un chrono bien connu des coureurs que le Tour de l’Algarve arrivait à son terme ce dimanche. Autour de Lagoa, sur vingt-quatre kilomètres, l’épreuve renouait avec le parcours traditionnel de son contre-la-montre. Stefan Küng était d’ailleurs en terrain connu, puisqu’il avait signé sur ces mêmes routes une victoire en 2019 et des troisièmes places en 2018 et 2020. Le Suisse était forcément très attendu. « Stefan connaissait le parcours, mais il était tout de même allé le reconnaître une fois mardi et de nouveau ce matin », expliquait Frédéric Guesdon. « J’aime beaucoup ce parcours car il y a de nombreux changements de rythme et il faut tout le temps pédaler », indiquait pour sa part l’intéressé. En revanche, son coéquipier Valentin Madouas était lui contraint de renoncer, malade, à ce dernier acte. Avant que le Suisse ne s’élance à 15h48 très précisément, Lewis Askey, Paul Penhoët, Jake Stewart, Miles Scotson et Olivier Le Gac se sont appliqués sur le parcours du jour. Lorsque le vice-champion du monde de l’exercice a quitté la rampe de lancement, le meilleur temps provisoire appartenait à Rémi Cavagna. Stefan Küng l’a d’abord devancé de quatre secondes au premier intermédiaire, a été battu de trois secondes au deuxième, et le bras de fer a finalement tourné à son avantage sur les derniers kilomètres puisque le rouleur helvète a franchi la ligne d’arrivée en 29’34, soit quatre secondes plus rapidement que son concurrent tricolore. « Au deuxième intermédiaire, on s’est dit qu’il baissait un peu de régime, mais il est bien revenu puis il fallait rouler à 60 km/h sur les trois derniers kilomètres, ce qui était faisable, reprenait Frédéric. Il y a un petit coup de chaud. Puis, Cavagna est un bon mais on se disait qu’il aurait encore meilleurs derrière… »
« On ne pouvait pas espérer mieux », Frédéric Guesdon
Une première bataille était ainsi gagnée, mais de nombreux concurrents, et non des moindres, ont pris le départ pendant que Stefan Küng s’installait sur le « hot seat ». Pourtant, tour à tour, Filippo Ganna, Tobias Foss, ou bien encore Dani Martinez sont venus se heurter aux chronos de « King Küng ». Le Norvégien champion du monde en titre a ainsi perdu vingt-neuf secondes, l’Italien a échoué à dix secondes et le Colombien, bien que vainqueur du général, a lâché seize secondes sur la route. Les derniers hommes sur le parcours ne sont pas approchés du coureur de la Groupama-FDJ, qui a ainsi pu célébrer sa victoire après environ une demi-heure d’attente. « C’est vraiment super, commentait-il peu après le terme officiel de l’étape. Je savais que ce parcours me convenait, je me sentais bien, j’avais de la puissance jusqu’au bout, mais je savais aussi que ça allait être serré. C’est vraiment top de remporter la victoire, qui est aussi la première de notre équipe cette saison. C’était délicat car c’était mon premier chrono de la saison avec une nouvelle position. On a beaucoup travaillé dessus pendant l’hiver après les changements de règlement de l’UCI, donc un grand merci au pôle performance et à mon mécanicien. Sans l’équipe, il n’aurait pas été possible de gagner ici, et c’est génial d’avoir un premier retour sur investissement ». « C’est bien de finir par une victoire, qui était loin d’être acquise car il y avait quand même un beau plateau de spécialistes, ajoutait Frédéric. Il y avait le champion d’Europe, le champion du monde, Filippo Ganna… Ça donne encore plus de valeur à la victoire et cela prouve encore qu’il mérite d’être un jour champion du monde ».
Grâce à ce premier succès de l’année, Stefan Küng a également remonté treize places au général (!), concluant ainsi l’épreuve au cinquième rang, soit deux positions plus hautes qu’en 2022. « C’est toujours cool de faire un bon résultat au général en Algarve pour débuter la saison, et dans l’ensemble, c’était une bonne préparation pour les classiques, ajoutait Stefan. Je me sens clairement plus opérationnel pour les Classiques aujourd’hui que je ne l’étais avant la course ». Avec six top-10 et une victoire, c’est une semaine pleine qui s’achève en tous les cas pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ. « On avait pris un petit coup hier, mais au final, ça a tourné en notre faveur aujourd’hui, concluait Frédéric. On ne pouvait pas espérer mieux. Ça montre que les mecs ont bien bossé et ça annonce de belles choses pour la suite. On est prêts mais tout le monde est prêt, donc il ne faut pas se relâcher. Il faut continuer comme ça et ne pas s’enflammer ».
