Malgré une météo capricieuse, le classement général du Tour de Suisse s’est bien éclairci ce mardi lors de la troisième étape. Dans l’ascension finale de Villars-sur-Ollon, les grandes manœuvres ont débuté parmi les favoris de l’épreuve, et bien que combatif, le maillot jaune Stefan Küng a été contraint de laisser filer les meilleurs à environ six kilomètres du sommet. Michael Storer et Romain Grégoire sont restés un peu plus longtemps au contact, et ont finalement terminé aux15e et 16e positions, à environ une minute du vainqueur et nouveau leader Mattias Skjelmose.
La première arrivée au sommet ne s’est pas faite attendrelongtemps dans cette édition 2023 du Tour de Suisse. Après un chrono et une étape pour sprinteurs, il était déjà temps pour les grimpeurs d’entrer en piste ce mardi en direction de Villars-sur-Ollon. Après cent kilomètres casse-pattes, le peloton devait ainsi enchaîner le Col des Mosses (13,5 km à 4%) et l’ascension finale (10,7 km à 7,8%) pour venir à bout de ce premier test concernant les prétendants du classement général. Ce dernier qui était encore ce matin dominé par Stefan Küng, pour cinq secondes devant le champion du monde Remco Evenepoel. « Aujourd’hui, on était concentrés sur la défense du maillot de Stefan, qui avait à cœur de se battre, mais on courait également autour de Michael en vue du général, indiquait Sébastien Joly. Les gars ont bien maîtrisé et bossé, notamment Miles et Sam au début derrière l’échappée ». Le quatuor de tête comprenant Alexander Kamp, Lilian Calmejane, Nickolas Zukowsky, et Paul Ourselin a ainsi toujours été muselé sous les quatre minutes. « On voulait simplement faire honneur au maillot jaune et contribuer au début, puis on a vite reçu de l’aide de la part de la Soudal-Quick Step, relatait Stefan. De toute façon, on savait que ça allait accélérer à l’approche de la première montée du jour car chaque équipe voulait placer ses leaders. Les gars nous ont bien gardés devant avec Michael ». L’écart avec l’échappée s’est quasiment résorbé dans cette bosse, où le peloton s’est aussi réduit à une soixantaine d’unités sous un temps de plus en plus maussade.
« Il reste de belles opportunités », Stefan Küng
Les derniers fuyards ont été repris dans la descente humide, qui a d’ailleurs créé quelques cassures au sein du paquet. Après un passage à Aigle, l’ascension finale de Villars-sur-Ollon s’est rapidement présentée. « J’ai abordé la dernière montée dans une position idéale, mais c’est vraiment monté très très vite dès le pied car Evenepoel voulait durcir, témoignait Stefan. Ça été compliqué pour moi et il n’y a pas eu de surprise. Au bout d’un moment je n’ai plus réussi à suivre les meilleurs et je suis alors monté à mon train. Je voulais faire honneur au maillot jaune et me battre, mais compte tenu de ma préparation et du fait que ce n’était pas un objectif de jouer le classement général, il n’y a rien d’étonnant ». « Stefan s’est vraiment bien battu, assurait Sébastien. L’année dernière, il était parvenu à lutter sur ce genre de pentes. Ça a été un peu plus difficile aujourd’hui, mais bien qu’il ait perdu le maillot, il a tout de même bien défendu ses chances ». Distancé à six kilomètres du sommet, le Suisse a rejoint la ligne à trois minutes du vainqueur Mattias Skjelmose, qui lui a par la même occasion subtilisé son maillot. Michael Storer et Romain Grégoire, quant à eux, sont longtemps restés à un troisième échelon après l’attaque incisive de Remco Evenepoel. Le jeune Français a été distancé un peu avant l’Australien, mais à l’arrivée, les deux hommes ont fini coup sur coup.
Légèrement décroché du groupe auquel il appartenait dans le final, Michael Storer a pris la 15e place à 53 secondes, le Bisontin obtenant lui la 16e dix secondes plus tard. « Romain était davantage là pour aider, mais comme on lui a demandé de ne pas trop se mettre de limites, il a poussé et réussi à suivre le groupe de Michael pendant un moment »,commentait Sébastien. Au général, le récent vainqueur des 4 Jours de Dunkerque est désormais le meilleur représentant de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ, en 13e position à 1’29 du nouveau leader. Son acolyte « aussie » pointe lui au 16e rang à 1’47 alors que Stefan Küng a reculé à la 27e place. « Je suis content des deux jours en jaune et de la victoire d’étape,rappelait le rouleur helvète. Je veux dire un grand merci auxgars pour leur travail ces derniers jours. On va maintenant se projeter sur les autres étapes, peut-être avec des échappés, et avec un sprint pour Arnaud. Il reste de belles opportunités. Personnellement, j’ai hâte d’être sur le deuxième chrono dimanche ». Dans un futur plus proche, le peloton enchaînera mercredi avec une deuxième étape pour grimpeurs qui empruntera notamment l’ascension de Crans-Montana avantune succession de bosses pour rejoindre Leukerbad.
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