Stefan Küng au pied du podium

Dans le contre-la-montre accidenté vers Montluçon, faisant figure de quatrième étape sur Paris-Nice, Stefan Küng a simplement été devancé par une équipe : la Jumbo-Visma. Trois de ses représentants ont en effet précédé le double champion d’Europe de la discipline au terme des 13,4 kilomètres du parcours, et le Suisse s’est donc emparé d’une très solide quatrième place. Il s’agit par ailleurs du dixième top-5 consécutif du rouleur helvète dans l’exercice chronométré, preuve de sa véritable constance. Dès jeudi, Paris-Nice prendra de la hauteur et une nouvelle course débutera pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ.

Avant d’entrer sur un tout autre terrain, « la Course au Soleil » voyait sa première moitié se clôturer ce mercredi avec un exercice contre-la-montre relativement court, d’un peu plus de treize kilomètres, mais néanmoins loin d’être linéaire entre Domérat et Montluçon. « C’était un parcours exigeant, avec tout d’abord une première bosse au début qui était assez longue même s’il n’y avait pas trop de pourcentage. Le milieu du chrono était plutôt roulant, sans vrais dangers, puis il y avait cette dernière rampe difficile sur les 500 derniers mètres (8% de moyenne), présentait David Han. Dans l’ensemble c’était un beau chrono qui plaisait à Stefan. Il s’attendait à plus dur en arrivant ce matin, mais il a finalement été convaincu lors de la reco ». Avant le rouleur suisse, les six autres membres de l’équipe ont défilé sur la rampe de lancement, et ce sont les Bretons Valentin Madouas et David Gaudu qui ont ouvert le bal aux alentours de 13h30. Le dernier cité a tenté de s’économiser au maximum en vue des étapes à venir. « Le but était de ne pas prendre de risque, assurait David Han. On avait convenu de le faire tranquille. Il a peut-être pris un rythme un poil trop tranquille par rapport à ses capacités, mais il lui fallait se préserver. Il espère maintenant rebondir et reste motivé pour la fin de Paris-Nice, mais nous ferons le point au jour le jour ». Près d’une heure plus tard, le champion du Luxembourg s’est lui aussi élancé, sans véritables ambitions. « Initialement, Kevin devait le faire à fond car c’est un spécialiste, poursuivait David, mais à la suite de sa chute d’hier, il ressentait quelques douleurs au coude. On n’a pas voulu insister et tous les mecs ont finalement plutôt bien géré leur course ».

« Une solide performance », Stefan Küng

Dernier homme à s’élancer pour la Groupama-FDJ, Stefan Küng a pris le départ à 14h46 et s’est immédiatement montré dans l’allure en franchissant le point intermédiaire à une seconde du meilleur temps établi par Rohan Dennis. Quelques kilomètres plus loin, au terme d’un finish abrupt, il échouait finalement à quatre secondes de l’Australien. Plus tard, Primoz Roglic puis Wout van Aert ont eux devancé leur coéquipier, ce qui a donc relégué le Suisse à la quatrième place du jour, à dix secondes du vainqueur belge. « Je savais que c’était un parcours difficile pour moi, mais je me sentais bien et il n’y a pas de secret sur un chrono, commentait Stefan. J’ai fait une solide performance mais d’autres gars étaient juste plus forts aujourd’hui. J’ai fait ce que j’ai pu, j’ai essayé de gagner du temps dans les portions qui me convenaient, mais il est vrai qu’un peu de punch dans la bosse finale aurait pu me permettre de glaner quelques secondes. Je suis peut-être quinze kilos plus lourd qu’un Roglic, mais j’ai tout donné ». « C’est une bonne performance, il ne regrette rien, ajoutait David Han. En termes de puissances, il est sur ses données maximales. Il sentait qu’il avait de la force sur tout le chrono, il a été propre dans les trajectoires et techniquement. Ce n’était peut-être pas le profil idéal pour Stefan, mais en termes de performance, il y a zéro regret ce soir. Peu importe l’adversité et peu importe le parcours, il répond présent. Il finit certes derrière les trois Jumbo-Visma aujourd’hui, mais il ne manque pas grand-monde à l’appel ». Avec cette quatrième place, le double champion d’Europe porte à dix sa série de top-5 consécutifs dans la discipline. Après la course contre le temps ce mercredi, c’est celle dans les reliefs qui s’engagera dès demain sur Paris-Nice.