En direction de Saint-Jean-de-Monts, le Région Pays de la Loire Tour s’ouvrait ce mardi avec une longue étape de 210 kilomètres promise aux sprinteurs. Le scénario du jour n’a effectivement pas perturbé les plans des hommes rapides, et c’est Marijn van den Berg qui s’est imposé. Sam Watson s’est quant à lui mêlé à l’emballage final et obtenu une solide quatrième place. Grâce à deux secondes de bonifications engrangées en cours de route, le Britannique occupe également la septième place du général.
Aucune difficulté ne se dressait sur la route des coureurs ce mardi, en ouverture du Région Pays de la Loire Tour. En revanche, plus de 200 kilomètres étaient à parcourir (210, plus précisément) et le vent pouvait éventuellement se montrer menaçant. Ceci étant, un scénario des plus classiques s’est mis en place en début de journée, avec la formation d’une échappée de seulement quatre hommes : Samuel Leroux (Van Rysel-Roubaix), Declan Irvine (Novo Nordisk), Louka Matthys (Bingoal WB) et Jean-Louis Le Ny (Nice Métropole Côte d’Azur). « C’était assez tendu durant toute l’étape, expliquait Yvon Caër. Il y avait tout de même un peu de vent, même s’il n’y avait jamais de portion réellement propice car on arrivait toujours dans un village et on changeait constamment de direction. Il y a quand même eu une bordure à un moment, mais toutes les équipes étaient vigilantes et cela a amené du stress. Preuve étant, il n’y a pas eu d’échappée significative car le peloton roulait vite en permanence ». L’échappée matinale a été revue à près de soixante-dix bornes de l’arrivée, puis le peloton s’est approché du premier passage à Saint-Jean-de-Monts, où un sprint bonifications était placé. « L’idée était que l’on joue ce sprint avec notre leader Sam s’il y avait une opportunité, et c’était le cas, indiquait Yvon. On a saisi l’opportunité, il a pris la deuxième place, et donc grappillé deux secondes ».
« Les jambes sont très bonnes », Sam Watson
Dans la foulée, le peloton s’est quelque peu morcelé avant de se reformer derrière un trio composé de Darren Rafferty (EF Education-EasyPost), Kévin Ledanois (Arkéa-B&B Hotels) et Rait Ärm (Van Rysel-Roubaix). Ces derniers ont tenu bon jusqu’à dix-huit kilomètres du terme, mais le peloton a donc effectué la jonction avant le dernier tour de circuit (13 km). L’Équipe cycliste Groupama-FDJ a dès lors tenté de maintenir Sam Watson dans les meilleures conditions. « Les gars ont fait un super boulot pour s’assurer que je ne fasse aucun effort moi-même, expliquait l’Anglais. Je n’ai pas eu à dépenser d’énergie de toute la journée, c’était parfait. C’était très mouvementé par moment, mais j’avais toujours au moins un mec avec moi. Je suis arrivé frais dans le final grâce à leur super boulot ». Le Britannique a notamment été remonté dans les cinq derniers kilomètres par quatre coéquipiers. « On préférait rouler devant car c’était très urbain et un peu humide sur le final, ajoutait Yvon. Toutes les équipes voulaient jouer l’arrivée au sprint, donc c’était assez tumultueux, mais Sam était toujours en bonne position. Étant donné que les bonifications sont importantes cette semaine, l’idée était de ne pas disperser sur la répartition des responsabilités et de miser également sur lui dans le sprint ».
Dans un dernier kilomètre quelque peu brouillon, le Britannique est parvenu à rester à l’avant puis à livrer un solide effort pour prendre la quatrième place d’un sprint remporté par Marijn van den Berg. « J’ai pris le dernier virage en parfaite position, puis il y a eu un moment d’hésitation et j’aurais pu lancer de très loin pour être sûr de me dégager, expliquait Sam. Je ne l’ai pas fait et quelques coureurs sont passés sur la gauche. Il y a toujours quelque chose qu’on peut mieux faire dans un sprint quand on ne le gagne pas, mais c’est la course, les jambes sont très bonnes et tout le monde a bien travaillé ». « Il a pris l’option de prendre à droite et s’est fait bloquer à un moment donné, mais c’est le sprint, confirmait Yvon. Il a montré de belles choses. À l’arrivée, on n’est pas loin de notre objectif de podium. À une place près, il prenait quatre secondes de bonifications supplémentaires. C’est une belle journée et l’ensemble de l’équipe a fait preuve d’une belle attitude. On a fait ce qu’on avait prévu, et les prochaines étapes devraient vraisemblablement convenir à Sam. Dès demain, il risque de se passer des choses sur le circuit d’arrivée. Ce ne sera sans doute pas un sprint massif, les puncheurs vont tenter des choses, ce sera certainement très animé et on se joindra à la bagarre ».
Autour de Saumur mercredi, le peloton arpentera à quatre reprises la côte de la Chèvre (400m à 11%), la dernière fois à cinq kilomètres du terme. « On espère gagner une étape cette semaine », concluait Sam.
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