Le week-end d’ouverture aura été animé jusqu’au bout. Ce dimanche, ce n’est donc pas un sprint qui a décidé du vainqueur sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne. À la suite de mouvements initiés à près de quatre-vingt-dix kilomètres de l’arrivée, Tiesj Benoot a enlevé la victoire dans un groupe de cinq échappés. Une minute plus tard, Sam Watson (18e) et Olivier Le Gac (19e) ont pris place dans le top-20 du jour au sein d’un peloton réduit, duquel a malheureusement été éliminé Paul Penhoët suite à un accrochage plus tôt. L’Équipe cycliste Groupama-FDJ fera son retour pour des semi-Classiques du Nord dans une quinzaine de jours, avec la Nokere Koerse et le Grand Prix de Denain.
« On a fait des erreurs aujourd’hui », Frédéric Guesdon
Avec cinquante derniers kilomètres plutôt linéaires, Kuurne-Bruxelles-Kuurne était encore cette année dans l’œil de tous les sprinteurs. Ils étaient d’ailleurs pléiade, et pas des moindres, ce dimanche matin au départ. Alors, lorsque l’échappée du jour s’est constituée avec Gilles De Wilde (Team Flanders-Baloise), Lluís Mas (Movistar), Daniel Oss (TotalEnergies), Taco van der Hoorn (Intermarché-Circus-Wanty), Guillaume Van Keirsbulck (Bingoal WB) et Matthew Gibson (Human Powered Health), ce sont les formations Lotto-Dstny et Soudal-Quick Step qui ont pris les choses en main. Les hommes de tête ont pu bénéficier d’un avantage de huit minutes avant que le peloton n’accélère après cinquante kilomètres, dans les premiers monts du jour. « Étant donné qu’il y avait beaucoup de vent, on savait que la course pouvait vite se déclencher, notamment sur les monts et les portions découvertes à mi-parcours, introduisait Frédéric Guesdon. On se doutait aussi que Jumbo-Visma allait encore durcir aujourd’hui compte tenu de la démonstration de la veille, et c’est ce qu’il s’est passé ». À environ cent bornes de l’arrivée, l’allure a redoublé d’intensité et le peloton s’est bientôt morcelé, aussi sous l’effet d’une chute. « C’était déjà tendu quand la chute s’est produite, relevait Frédéric. On avait déjà passé deux monts qui avaient bien étiré le peloton et mis des mecs en difficulté. La chute est arrivée, et ça ne s’est évidemment pas relevé ».
À cet instant, un peloton d’une cinquantaine d’unités s’est fait la malle, mais seuls Sam Watson, Olivier Le Gac et Paul Penhoët étaient présents pour le compte de la Groupama-FDJ. « On perd des mecs bêtement, confiait Frédéric. Jake et Miles ont manqué de concentration et ont été éliminés par leur faute, puis Lewis et Fabian ont été ralentis par la chute mais ils étaient un peu trop derrière. On a un manque d’expérience quand nos deux leaders ne sont pas là, même si Olivier en a beaucoup. Ils ont eu un petit manque de concentration. Il leur faut encore apprendre sur ce genre de courses. On sait qu’il peut à tout moment se passer quelque chose en Belgique. On a fait des erreurs aujourd’hui, mais ça servira pour la suite ». Une fois la première sélection effectuée, l’équipe a pourtant essuyé un nouveau désagrément avec son sprinteur attitré. « Paul a été pris dans un accrochage, a été distancé du peloton et a été obligé de changer de roue dans le mont suivant, ajoutait Frédéric. Mais compte tenu de la vitesse à laquelle ça roulait, il a été éliminé comme sur ce fait de course ». Quelques hectomètres plus loin, la formation Jumbo-Visma a elle mis en route dans le Mont Saint Laurent et un quintette s’est formé en tête avec Nathan van Hooydonck, Tiesj Benoot (Jumbo-Visma), Taco van der Hoorn (Intermarché-Circus-Wanty), Matej Mohoric (Bahrain-Victorious) et Tim Wellens (UAE Team Emirates).
« Ça va nous remotiver pour le mois d’avril »
Le premier peloton, reconstitué, a temporisé dans un premier temps, avant de réellement entreprendre la chasse dans les cinquante derniers kilomètres. D’abord aux alentours d’une minute trente, l’écart s’est très lentement réduit. Il était encore supérieur à une minute à trente kilomètres du but, et les diverses formations de sprinteurs encore représentées ont eu toutes les difficultés à grignoter du temps sur l’échappée. « Olivier et Sam ont été bien attentifs à l’avant de ce peloton, et ont attendu en espérant que ça rentre pour un sprint », expliquait Frédéric. Mais sprint il n’y a pas eu. Le peloton naviguait encore à plus d’une minute à l’entrée dans les dix dernières bornes, et l’échappée, une fois le bras de fer gagné, s’est donc jouée la victoire. Tiesj Benoot s’est imposé alors que Sam Watson et Olivier Le Gac ont respectivement pris les 18e et 19e places du jour. « Ça s’est fait à la jambe et on voit que tout le monde finit fatigué, concluait Frédéric. Ils ont fait avec les moyens du bord et ont tout donné. Ça va quand même mettre Sam en confiance pour la suite. Un top-20 n’est peut-être pas grand-chose mais c’est bon pour son moral. Olivier revient aussi en forme après des problèmes de genou pendant l’hiver, et je veux penser que tout le monde a beaucoup appris aujourd’hui. On avait quitté la Belgique sur une très bonne note l’an passé, on était donc revenus en espérant faire aussi bien. On espérait de meilleurs résultats sur ce week-end d’ouverture, évidemment, mais ça va nous remotiver pour le mois d’avril. Je préfère qu’on se loupe ce week-end et qu’on soit performants en avril plutôt que l’inverse ».
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