Avant de rejoindre leurs coéquipiers en Europe, Reuben Thompson et Laurence Pithie ont tout fait pour ramener le titre de champion de Nouvelle-Zélande dans leurs valises. Malheureusement, à Timaru, le vainqueur de la Cadel Evans Great Ocean Road Race a, comme 48 heures auparavant sur le contre-la-montre, dû se contenter de la médaille de bronze au terme d’un sprint en petit comité. À l’avant jusqu’à trois kilomètres du but, Reuben Thompson a tenté son va-tout en échappée avant d’être pris de crampes et de conclure l’épreuve au sixième rang. Lewis Bower a pour sa part pris la troisième place parmi les Espoirs.
Dernier rendez-vous d’une séquence de près d’un mois, le championnat de Nouvelle-Zélande sur route constituait ce samedi surtout un réel objectif pour Laurence Pithie et Reuben Thompson. Dans leur quête d’or, 196 kilomètres se profilaient devant eux, sur un circuit de 24,5 kilomètres quelque peu vallonné à boucler huit fois. Le plateau, composé d’une quarantaine de concurrents, mêlaient également coureurs Élites et Espoirs, d’où la présence de Lewis Bower dans cette même course. Un scénario décousu était forcément attendu, et les attaques ont effectivement fusé dès le départ. Il a toutefois fallu attendre l’approche du troisième tour pour voir un solide groupe se détacher, avec Laurence Pithie en son sein. Un regroupement s’est brièvement opéré quelques minutes plus tard, avant qu’un quatuor ne crée une vraie brèche. C’est alors Reuben Thompson qui a pris les rênes avec George Bennett, Ryan Christensen et Josh Burnett. Leur avantage a rapidement atteint les deux minutes sur un groupe de chasse composé d’à peine six coureurs, dont Laurence Pithie. « On a été dans le coup dès le départ, en suivant les mouvements et en étant dans les bonnes échappées, indiquait Laurence. Nous avons très bien manœuvré. Avec Reuben devant, j’ai pu suivre les roues et profiter du travail des autres ».
« Je pensais vraiment pouvoir gagner », Reuben Thompson
Après un bras de fer d’environ quarante kilomètres, les deux premiers échelons de course se sont malgré tout réunis. Les offensives ont repris de plus belle, et au sommet de la principale montée du circuit, Reuben Thompson est de nouveau parvenu à prendre les devants, en compagnie de Josh Burnett et Luke Mudgway. À deux tours du but, soit près de cinquante kilomètres de l’arrivée, leur avance se situait aux alentours de la minute, mais elle était réduite de moitié à une boucle du terme. « Je pense que j’ai bien couru aujourd’hui, confiait Reuben. Je n’ai jamais été à contre-temps ni dans des situations où j’avais besoin de beaucoup rouler. Au final, je me suis retrouvé dans un dernier coup de trois coureurs et je savais que j’étais le plus fort. Je voulais vraiment que cette échappée aille au bout. J’ai dit à la voiture suiveuse de dire à Laurence de rester dans les roues derrière parce que je savais que je pouvais gagner au sein de ce groupe. Puis, on est arrivés dans la montée finale à cinq kilomètres de l’arrivée, je me suis isolé et je pensais vraiment pouvoir gagner. Mais après quasiment 200 kilomètres de course, je me suis senti vidé et j’ai commencé à avoir des crampes. Je me suis fait reprendre environ un kilomètre après la montée par le groupe de cinq auquel appartenait Laurence. La course était malheureusement trois kilomètres trop longue pour moi ».
« J’attends avec impatience le week-end d’ouverture », Laurence Pithie
La belle course offensive de Reuben Thompson n’a ainsi pas été récompensée, et c’est donc sur Laurence Pithie que les derniers espoirs ont reposé. « Malheureusement, Reuben a été repris à la toute fin, il était trop tard pour tenter une échappée et ça s’est joué au sprint, indiquait Laurence. J’ai dû emmener dans la dernière ligne droite, et Aaron [Gate] et Corbin [Strong] m’ont tous les deux passé. C’est un peu décevant de passer si proche sans pouvoir conclure, mais c’est la course et il y aura d’autres occasions à l’avenir ». « J’étais vraiment très proche de gagner, mais on reviendra l’année prochaine, confiait également Reuben, finalement sixième du jour. J’aime beaucoup cette course. Il n’y a pas tout le stress qu’on retrouve dans le peloton WorldTour et en Europe. On est sur des belles routes, on peut rouler à pleine balle, c’est chouette ». La campagne océanienne s’est donc conclue par une nouvelle place d’honneur pour Laurence Pithie, double médaillé de bronze sur ses championnats nationaux. « Ce fut un bel été australo-néo-zélandais, je suis content d’être sur le podium et d’avoir réalisé de belles courses, concluait-il. Maintenant, je vais me concentrer sur les courses en Europe. J’attends vraiment avec impatience le week-end d’ouverture en Belgique. J’ai de bonnes jambes et une bonne forme, et il est maintenant temps d’exporter tout ça en Europe ».
Dix-septième au scratch ce samedi, Lewis Bower a par ailleurs hérité du bronze en tant que troisième coureur Espoir de la course.
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