Dans le final de la deuxième étape vers Antibes ce samedi, tous les coureurs de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ ou presque se sont mêlés à la bagarre. Malheureusement, cela n’a pas accouché d’un résultat probant sur la ligne d’arrivée. Dernier attaquant, David Gaudu a finalement sprinté à la sixième place, deux rangs devant son jeune collègue Sam Watson (8e). À la veille de l’étape reine de l’épreuve, Kevin Geniets occupe toujours le troisième rang du général tandis que ses six coéquipiers demeurent en embuscade à une vingtaine de secondes. Tout reste donc à faire avant l’ultime acte dimanche.
La bataille, ce samedi, a commencé bien avant de plonger vers Antibes sur le Tour des Alpes-Maritimes et du Var. Au départ de Mandelieu-la-Napoule, il y a eu de l’action de bonne heure. Kevin Geniets a ainsi récolté une petite seconde de bonification après dix-sept kilomètres alors que Romain Grégoire s’est fendu d’une offensive dans la première ascension répertoriée de la journée, après quarante bornes. Aucune échappée ne s’est toutefois détachée au terme d’une première heure de course intense, et c’est finalement quelques kilomètres plus loin que Lorenzo Milesi (Team DSM), Adne Holter (Uno-X Pro Cycling Team) et Mathieu Burgaudeau (TotalEnergies) ont créé une brèche, avant d’être rejoints par Marco Brenner (Team DSM). C’est donc un quatuor qui a obtenu le feu vert du peloton, qui s’est dès lors simplement attaché à maintenir l’écart autour des trois minutes. Le chronomètre en indiquait finalement quatre au moment d’aborder la plus grande ascension du jour vers Cabris (9 km à 5%), et la course s’est clairement durcie. « Il y avait beaucoup d’envie au briefing ce matin, de la part de tout le monde, confiait Thierry Bricaud. On avait décidé d’être offensifs pour aller chercher la victoire d’étape. On voulait pour cela attendre la dernière partie de course mais ça a roulé vite dès le départ, puis EF Education-EasyPost a pris la course en main dans la dernière difficulté. Bien leur en a pris car ça a bien dynamité la course ». Au sommet, on ne dénombrait ainsi plus qu’une cinquantaine d’hommes, dont six de la Groupama-FDJ, à environ une minute de l’unique rescapé Mathieu Burgaudeau.
« On a voulu se faire plaisir », David Gaudu
La chasse s’est poursuivie dans la longue transition, majoritairement descendante, menant vers Antibes. L’écart est longtemps resté figé, mais a fondu comme neige au soleil dans une petite bosse de 1400 mètres à 7% située à tout juste neuf kilomètres de la ligne. Les hommes de Thierry Bricaud et Franck Pineau sont alors passés à l’action, d’abord par l’intermédiaire de Romain Grégoire, ensuite imité par Kevin Geniets, Quentin Pacher, et même Thibaut Pinot à cinq kilomètres du terme dans une légère remontée. Le Franc-Comtois a bien réussi à prendre quelques mètres d’avance mais a été repris à 3,5 kilomètres du but. Dans la foulée, c’est David Gaudu qui a placé un contre, avant de prendre le sillage du maillot jaune Kevin Vauquelin dans le dernier kilomètre. Finalement, un petit regroupement s’est opéré juste avant la dernière ligne droite et Mathias Skjelmose en a profité pour régler au sprint un peloton très étiré. David Gaudu a signé la sixième place, Sam Watson la huitième. « On voulait être offensifs dans le final, expliquait le Breton. On a voulu se faire plaisir et on savait que ça allait être dur. Ce n’est pas passé loin. Il aurait fallu que ça se regarde une ou deux secondes de plus lorsqu’on est sortis avec Kevin Vauquelin, mais ce n’est que partie remise. Il n’y a pas de regrets à avoir ». « On aurait aimé aller chercher l’étape, mais ce n’était pas un final hyper facile à gérer, disait Thierry. Sam est rentré dans le final après avoir été un peu en difficulté et il lui a manqué un peu de jambes pour conclure. Ça reste néanmoins une journée où on a vu les coureurs offensifs et c’est bien pour la suite ».
En particulier pour la suite immédiate, à savoir la troisième étape du Tour des Alpes-Maritimes et du Var qui totalisera 2500 mètres de dénivelé à travers 131 kilomètres dimanche. Kevin Geniets l’abordera en qualité de troisième du général, à quatorze secondes de Kevin Vauquelin, tandis que David Gaudu, Thibaut Pinot, Rudy Molard, Sam Watson et Romain Grégoire pointent à 39 secondes, et Quentin Pacher à 49 secondes. « Maintenant, c’est tout pour demain, lâchait David. La première partie de course est la plus dure, il va falloir durcir dès le départ et essayer d’isoler le plus possible les EF et les Arkéa. Ça a bien roulé aujourd’hui, donc les jambes sont dures pour tout le monde. J’ai hâte de voir comment ça va se passer demain sur des vrais cols ». « Ça va être la même chose qu’aujourd’hui, on va être offensifs, promettait enfin Thierry. C’est une étape qui nous convient beaucoup mieux. Même si les grosses difficultés sont loin de l’arrivée, il y aura moyen de dynamiter la course de bonne heure. Notre collectif aura son mot à dire ».
