C’est une journée aux sentiments ambivalents qui s’est conclue ce jeudi en Australie pour l’Équipe cycliste Groupama-FDJ. À Campbelltown, Laurence Pithie est allé décrocher son meilleur résultat en carrière dans le WorldTour, s’octroyant la quatrième place du sprint massif de la troisième étape du Tour Down Under. Le jeune Néo-Zélandais a ainsi confirmé sa belle forme avant l’ultime sprint de l’épreuve demain. En revanche, Rudy Molard, principale carte pour le classement général, a été contraint d’abandonner la course après une chute dans le final du jour. Sam Welsford a raflé son deuxième succès d’étape.
De Tea Tree Gully à Campbelltown, un nouveau sprint était prévu ce jeudi sur les routes du Tour Down Under. Peut-être même le plus évident de la semaine. « Sur le papier, c’était l’étape avec la probabilité la plus haute d’une arrivée massive, abondait Jussi Veikkanen en introduction. C’était l’étape la plus simple à gérer. Il n’y avait que les 20-25 derniers kilomètres sinueux qui pouvaient poser des difficultés. On avait effectué la reconnaissance de l’étape la semaine dernière, donc on savait à peu près ce qui nous attendait ». D’abord, c’est une course stéréotypée qui s’est développée, avec l’échappée hâtive de Luke Burns, Tristan Saunders (Australie), Axel Mariault (Cofidis) et Stefan de Bod (EF Pro Cycling). Un quatuor devenu trio après que Burns a décidé de se relever suite au deuxième et dernier grand prix de la montagne, situé au trente-cinquième kilomètre. Le peloton a maintenu les fuyards restants aux alentours des trois minutes, puis Saunders s’est retrouvé isolé en tête à soixante bornes du but. L’Australien a poursuivi son périple un moment avant d’être réintégré à trente-quatre kilomètres de l’arrivée. « De notre côté, on était bien organisé, confiait Jussi. Ce n’était pas tout à fait ça depuis le départ, mais aujourd’hui, les mecs étaient vraiment 100% concentrés autour de Laurence. Ça a porté ses fruits, d’abord avec Clément, puis avec Enzo et Fabian ». « C’était très bien aujourd’hui, tout le monde est resté en bonne position, confirmait Laurence. Clément et Enzo ont fait du super beau boulot en roulant pendant un long moment à l’avant et en nous gardant à l’abri. Ensuite, c’était à Fabian et moi de rester près de la tête et d’éviter tout incident. On savait que ça pouvait être dangereux et qu’il pouvait y avoir des chutes. Malheureusement, Rudy en a été victime ».
« J’ai essayé de rester calme », Laurence Pithie
À une quinzaine de kilomètres du but, le peloton a ainsi plongé dans la descente rapide et bien connue en direction de Campbelltown. Dans l’un des tous premiers virages, Rudy Molard a été pris dans un accident avec plusieurs coureurs d’Astana et le champion d’Australie Luke Plapp. Il n’a pas pu repartir. Le peloton est lui demeuré bien compact en vue de l’arrivée massive, et après un dernier relais d’Enzo Paleni sur le plat, le duo Fabian Lienhard-Laurence Pithie s’est efforcé de se faire sa place pour l’emballage. « Fabian m’a maintenu en très bonne position, en sécurité, puis j’ai essayé de rester calme et de suivre les bonnes roues, racontait Laurence Pithie. J’étais seul dans les deux derniers kilomètres car j’ai utilisé Fabian plus tôt. Je devais juste attendre que ça s’ouvre un peu pour bouger. Par chance, j’ai trouvé une ouverture ». Paré du maillot blanc de meilleur jeune par procuration, le « Kiwi » a pris le sillage d’Elia Viviani après la flamme rouge, aux côtés du train Bora-hansgrohe. « J’ai quand même été bousculé au début du sprint, relatait-il. J’ai réussi à me dégager mais un tout petit peu trop tard. Dans un final aussi rapide que celui d’aujourd’hui, le placement était super important. Je suis content d’avoir réussi à rester à l’avant et d’avoir pu terminer fort ».
« Un sprinteur reste sur sa faim tant qu’il ne gagne pas », Jussi Veikkanen
Complètement dans le coup, Laurence Pithie est alors allé cueillir la quatrième place sur la ligne, derrière Sam Welsford, Elia Viviani et Dan McLay, mais devant Caleb Ewan ou encore Biniam Girmay. « J’ai pu démarrer mon sprint en bonne position, et quatrième, c’est un bon résultat, se satisfaisait Laurence. C’est de mieux en mieux chaque jour. Ça aurait été sympa d’être sur le podium mais il y a d’autres opportunités à venir. On réessaiera demain, mais c’est de bon augure et je veux remercier les gars pour leur travail ». « Face à des coureurs comme Welsford et Viviani, c’est vraiment pas mal, lançait Jussi. Il y a aussi des hommes très rapides derrière lui. Ça montre qu’on est réguliers et tout le temps là. Maintenant, un sprinteur reste sur sa faim tant qu’il ne gagne pas, et j’espère qu’on pourra le satisfaire de ce point de vue assez rapidement. C’est en tout cas très rassurant et ça montre aussi que le travail qu’il a fourni cet hiver paie. On a encore une opportunité de sprint demain, puis la semaine prochaine lors de la Cadel Evans Great Ocean Race ». Vendredi, l’arrivée à Port Elliot pourrait être moins massive qu’escomptée en cas de bordures. Quoi qu’il en soit, c’est à cinq que la Groupama-FDJ s’élancera. « Rudy était notre homme pour le classement général et il faudra se réorganiser de ce côté-là », complétait Jussi. « J’espère qu’il va bien et qu’il se remettra rapidement », ponctuait Laurence. Au sujet du capitaine de route français, le médecin de l’équipe Jacky Maillot indiquait en fin de matinée : « Il souffre d’une commotion cérébrale avec des plaies multiples et importantes mais aucune fracture n’a été décelée. Il restera au minimum 24h en observation ».
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