Avant leur retour sur le Vieux Continent, un dernier rendez-vous tenait particulièrement à cœur aux Néo-Zélandais de la structure Groupama-FDJ. Dès ce jeudi, Reuben Thompson, Laurence Pithie ainsi que Lewis Bower étaient présents sur leur championnat national, qui débutait avec l’épreuve du contre-la-montre. Un entrée en matière plutôt réussie puisque Laurence Pithie et Lewis Bower ont tous deux accroché une médaille de bronze, respectivement chez les Élites et les Espoirs. Ils viseront encore plus haut samedi lors de la course en ligne.
Rendez-vous était pris à Timaru, à deux heures au sud de Christchurch, pour le lancement des championnats de Nouvelle-Zélande. Pour les coureurs espoirs et élites hommes, le même parcours était au programme. Il s’agissait d’un contre-la-montre casse-pattes de 37,4 kilomètres, en forme d’aller-retour, avec un total de quatre bosses et près de 400 mètres de dénivelé. « C’était un parcours très difficile, exposait Laurence. C’était plutôt rapide à l’aller, mais très dur sur le retour avec les montées ». Le récent vainqueur de la Cadel Evans Great Ocean Road Race était attendu sur la rampe de lancement à 11h53 heure locale, soit deux minutes après son coéquipier Reuben Thompson. Dans l’allure pendant près d’une vingtaine de kilomètres, Laurence Pithie n’a toutefois pu rivaliser jusqu’au terme de l’épreuve. « Je pense que je suis parti trop fort à l’aller, et je l’ai payé sur le retour, indiquait-il. J’étais dans les temps, à la bataille avec les meilleurs comme Logan Currie, mais je n’avais plus les jambes sur la fin ».
« Les yeux rivés sur la course en ligne », Laurence Pithie
Au bout du compte, le jeune Kiwi a bouclé l’exercice en 49 minutes et 13 secondes, soit le troisième temps du jour, à 1’03 du vainqueur Logan Currie. Reuben Thompson s’est quant à lui octroyé la septième position à 3’09 du nouveau champion de Nouvelle-Zélande. « Je peux quand même être satisfait de cette troisième place, commentait Laurence. C’était bien de s’aligner chez les Élites cette année, bien que je puisse encore courir avec les Espoirs. Je ne peux pas me plaindre ». Chez les Espoirs justement, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a récolté une autre médaille de bronze par l’intermédiaire de Lewis Bower, membre de « La Conti ». Sur le même itinéraire, le jeune homme de 19 ans a signé un temps de 53 minutes, à 1’12 du lauréat Guy Yarrell. Samedi, les coureurs élites et espoirs courront ensemble lors de l’épreuve en ligne. « J’ai les yeux rivés sur cette course, concluait Laurence. J’ai été un petit peu malade après la Cadel Evans Great Ocean Road Race, mais d’ici samedi, j’espère que ça sera complètement passé et que je serai prêt. C’est un beau parcours, qui me convient, donc je suis super motivé et j’espère ramener la victoire ».
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