Ce n’est certainement pas un podium comme les autres que Lars van den Berg est allé décrocher ce dimanche au sommet du Mont Faron. Le jeune Néerlandais (21 ans) a brillamment saisi la double opportunité qui lui a été offerte ces derniers jours. Celle dans un premier temps d’intégrer temporairement la WorldTeam, mais aussi celle, aujourd’hui, de jouer sa propre carte. Troisième de l’étape, Lars van den Berg ne fait que valider encore davantage la direction prise par l’Équipe cycliste Groupama-FDJ. Thibaut Pinot, pour sa part, termine sixième du classement général, comme une semaine auparavant sur le Tour de la Provence.
Au départ de l’ultime étape en direction du Mont Faron, le mot d’ordre différait quelque peu des jours précédents. En l’occurrence, certains avaient carte blanche pour se glisser à l’avant, dont le jeune Lars van den Berg, en « prêt » de la Conti à la WorldTeam sur l’épreuve. « Avant l’étape, j’avais comme consigne d’essayer de prendre l’échappée, c’est ce que j’ai fait dès le départ, et ça a fonctionné, expliquait-il après-coup. Je me suis retrouvé dans un groupe assez étoffé et on a bien travaillé ensemble toute l’étape ». Le peloton n’a pas semblé vouloir revenir à tout prix et les hommes de tête ont donc pu aller s’expliquer pour la victoire du jour. Une première pour le Néerlandais à ce niveau. « Dans le final, je me sentais encore très bien. J’ai essayé de rester calme, de bien m’hydrater, puis c’était à fond dans la dernière montée », relatait-il encore.
« C’était très spécial d’avoir la confiance de l’équipe » Lars van den Berg
Sorti dans la petite bosse précédent le Mont Faron, Julien Bernard (Trek-Segafredo) a eu le dernier mot face à Nans Peters (AG2R-La Mondiale) pour la victoire. À un deuxième échelon, une trentaine de secondes derrière, Lars van den Berg s’est lui battu pour arracher la meilleure place possible. Et c’est donc la troisième qui lui est revenue. « Je suis très content de ce podium, surtout que je n’étais vraiment pas bien hier. Rebondir comme ça, c’est vraiment super, ajoutait le jeune homme de 21 ans. C’était aussi très spécial d’avoir la confiance de l’équipe. Je suis nouveau dans la Conti, et rien qu’avoir l’opportunité de courir avec la WorldTeam est une expérience incroyable pour moi. Faire partie de cette équipe avec Thibaut et tous les autres, prendre de l’expérience auprès d’eux et voir comment ils se comportent, c’était très spécial. C’était génial d’être ici ce week-end et je veux vraiment remercier l’équipe de m’avoir donné cette opportunité ».
Philippe Mauduit, directeur sportif sur l’épreuve, ne pouvait lui aussi que se réjouir de la performance du jeune homme. « On y a cru, forcément, disait-il. Ce n’est pas parce qu’il est néo-pro ou qu’il vient de la Conti qu’on n’y croyait pas. Ensuite, Bernard et Peters ont évidemment plus d’expérience, mais physiquement, il n’était pas bien en-dessous d’eux. Ce n’était pourtant pas évident pour lui, et il aurait pu être impressionné par le groupe, l’ambiance, le peloton et tout l’environnement. Mais on se rend compte que ce gamin, en totale innocence et liberté, met pleinement à profit une carte blanche qu’on lui octroie. C’est juste génial et ça prouve encore une fois que le travail qui est fait avec la Conti est important pour le futur de l’équipe. C’est juste la confirmation que ce qui a été mis en place fonctionne et nous permet de préparer l’avenir ».
« Il va falloir montrer un peu de patience à l’égard de Thibaut » Philippe Mauduit
Au sommet du Mont Faron, Thibaut Pinot est lui venu se classer douzième, soit sixième des favoris, une place dont il hérite également au général final. « Evidemment, on est tous un peu déçus, car on n’est pas là pour faire sixième, mais sur ce début de saison, il va falloir montrer un peu de patience à l’égard de Thibaut, concluait Philippe. C’est juste normal et logique par rapport à sa situation. Il y a des jours où ça ira bien, d’autres moins. Aujourd’hui, ça n’allait pas pour Thibaut, il n’était pas bien. Il y aura d’autres journées difficiles d’ici le mois de juin mais je pense qu’il y en aura de moins en moins au fil des semaines. On termine aussi deuxième par équipes, ce qui signifie que les coureurs sont présents dans l’ensemble. Même si Thibaut n’était pas dans une bonne journée aujourd’hui, on voit qu’il y a quand même une progression générale du groupe. Il faut continuer à bosser et être sérieux comme on l’est depuis le début de l’année, et il n’y a pas de raison que la tendance ne s’inverse pas ».
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