Le champion du Luxembourg effectuait sa reprise ce vendredi sur les routes du Tour des Alpes-Maritimes et du Var, et il a d’ores et déjà exhibé son beau maillot. En direction de La Seyne-sur-Mer, Kevin Geniets a ainsi proposé une jolie attaque dans l’ultime difficulté de la journée. S’il a bien été rattrapé, il s’est malgré tout remobilisé pour le sprint final dont il a pris la sixième place. Également bien présents dans le final, Thibaut Pinot et Valentin Madouas ont terminé dans le même temps avant le week-end montagneux.
Le Tour des Alpes-Maritimes et du Var s’élançait aujourd’hui de Saint-Raphaël pour un premier acte certes doté de 2000 mètres de dénivelé positif, mais malgré tout susceptible de sourire aux sprinteurs du plateau. C’est d’ailleurs la formation Lotto-Soudal de l’archi-favori Caleb Ewan qui a pris les rênes de la course lorsque Morne Van Niekerk (St-Michel-Auber 93), Evaldas Siskevicius (Go Sport-Roubaix Lille Métropole), Maël Guégan (Team U Nantes Atlantique) et Tristan Delacroix (Nice Métropole Côte d’Azur) ont pris la fuite après une poignée de minutes. L’écart n’a d’ailleurs pas atteint de grandes proportions, trois minutes tout au plus, et il a surtout été ramené sous la minute dès l’entrée dans les 80 derniers kilomètres. Ceci s’expliquant par un peloton déjà tendu à l’approche du circuit du Castellet et de la longue descente vers Sanary-sur-Mer. Autour de ses têtes de proue, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a fourni son effort au bon moment et s’est préservée d’éventuels ennuis. « On savait que ça allait être une journée mouvementée, ça tournait dans tous les sens, avec des îlots, des ronds-points, récapitulait Benoît Vaugrenard. Il fallait être très vigilant, c’était une étape piège du point de vue des chutes. Ce matin, les consignes étaient claires : placer nos mecs au pied de la dernière ascension et faire comme si l’arrivée était en haut sachant qu’on n’avait pas de sprinteur ».
« Il fallait passer la journée sans encombre », Benoît Vaugrenard
Après une transition agitée tout au long du bord de mer, qui a d’ailleurs mené à la chute de Lewis Askey à l’approche de l’ultime bosse, la mission était néanmoins remplie pour Valentin Madouas, Michael Storer, Thibaut Pinot et Kevin Geniets. Et ce dernier a mis les gaz dès les premières rampes. « On savait que ça se jouait au placement, disait le Luxembourgeois. On était très bien placés. J’avais la possibilité de jouer ma carte aujourd’hui, cela n’arrive pas si souvent alors j’ai voulu profiter à fond de cette chance. J’avais de bonnes jambes alors j’ai essayé ». Auteur d’une accélération fulgurante dans la côte du Mai (5 km à 4%), à quinze bornes du but, Kevin Geniets a d’emblée pris vingt secondes d’avance, mais le reste du peloton s’est alors organisé. « Finalement c’est rentré fort sur le sommet, mais je n’ai pas de regret, ajoutait l’intéressé. C’était mon premier jour de course en 2022, et ça m’a bien débouché les poumons ! C’est encourageant » « J’ai vu un Kevin très vaillant et très en forme, bravo à lui », saluait Benoît Vaugrenard. À la bascule, Valentin Madouas et Thibaut Pinot ont tour à tour essayé de surprendre le peloton, mais tout est finalement rentré dans l’ordre pour un sprint. À peine le temps de reprendre son souffle, Kevin Geniets s’est incrusté dans l’emballage et a décroché la sixième place, quelques longueurs derrière le vainqueur Caleb Ewan.
Valentin Madouas et Thibaut Pinot ont fini dans le même temps, Michael Storer a lui concédé une petite cassure de huit secondes alors que Lewis Askey a bel et bien rallié la ligne. « C’est plutôt une bonne journée, concluait Benoît. Ils se sont mis en confiance, notamment Valentin pour sa première course de l’année. C’est bien pour la suite. Il fallait passer la journée d’aujourd’hui sans encombre et ça a été le cas. Demain, ce sera bien autre chose ». « Il ne fallait pas perdre de temps, complétait Kevin. Maintenant, ça va être aux grimpeurs de jouer. Je vais basculer dans un autre rôle et je suis très motivé pour les aider ». Samedi, le Col d’Èze, dont le sommet sera franchi à cinq kilomètres de l’arrivée, devrait faire figure de juge de paix.
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