En direction de Santander, ce n’est pas le profil mais les conditions climatiques qui ont ce mercredi représenté une difficulté pour le peloton de la Vuelta. Au terme de 141 kilomètres pluvieux, un sprint a malgré tout conclu la dix-septième étape et Kaden Groves l’a emporté pendant que David Gaudu assurait l’essentiel en terminant dans le paquet. Le Breton est toujours sixième du général et une étape favorable aux échappés se profile demain avant trois derniers actes cruciaux pour le leader de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ.
Une journée indécise semblait se profiler ce mercredi sur les routes espagnoles, sur un tracé très accidenté à mi-parcours avant une deuxième partie de course bien plus rectiligne. L’échappée pouvait avoir son mot à dire, mais la pluie intervenue après une dizaine de kilomètres a quelque peu douché les velléités de certains, et seuls quatre coureurs ont dès lors pu se faire la malle. Les formations de sprinteurs ont profité de l’aubaine et ont dès lors assuré la chasse toute la journée pour s’offrir une dernière opportunité dans cette édition 2024. Thomas Champion (Cofidis), Jonas Gregaard (Lotto Dstny), Thibault Guernalec (Arkéa-B&B Hotels) et Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi) ont certes cumulé jusqu’à quatre minutes d’avance, mais le paquet a gardé le contrôle, et bien qu’ayant dû s’employer jusque dans les rues de Santander, a pu opérer la jonction pour favoriser l’emballage attendu. Les tentatives de finisseurs ont également été annihilées et Kaden Groves a pu récolter un troisième succès d’étape.
« Ils n’ont pas pris de plaisir aujourd’hui », Thierry Bricaud
David Gaudu, Stefan Küng, Lorenzo Germani et Quentin Pacher ont terminé dans le peloton principal, composé d’à peine soixante unités. « C’était tout sauf une étape de transition, assurait Thierry Bricaud. On aurait pu avoir une échappée, mais on pouvait aussi avoir un sprint et c’est ce qu’il s’est passé. Surtout, les coureurs ont souffert de conditions climatiques très difficiles. C’était même dangereux par moments, notamment dans les descentes, et ça a été une journée compliquée. À voir les têtes de tout le monde à l’arrivée, on peut être sûr qu’ils n’ont pas pris de plaisir aujourd’hui. Dans une telle journée, il fallait juste s’assurer de ne pas se faire piéger et de rester autour de David. C’est ce qu’ils ont très bien fait, notamment Stefan qui sait faire ça à la perfection ». Le grimpeur français a ainsi conservé sa sixième place au général, qu’il défendra à partir de vendredi, tandis qu’un profil pour baroudeurs s’annonce demain dans le Pays basque. « Logiquement, ça devrait sourire à une échappée, concluait Thierry. On espère qu’on aura Quentin ou Stefan à l’avant car c’est une étape qui peut nous convenir ».
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