En cette fin de saison, les jeunes de la Conti ont leur chance avec la WorldTeam, et Jake Stewart a visiblement décidé d’en profiter pleinement. Sur la première étape du Tour du Limousin, le jeune Anglais de 20 ans est ainsi allé signer une superbe deuxième place au terme d’un final pour costauds. Seulement devancé par l’Italien Luca Wackermann, parti avant la flamme rouge, Stewart a nettement réglé le sprint d’un peloton bien amoindri. De retour de maladie, David Gaudu lui a animé le final et terminé au sein du premier groupe.
« Olivier veut des responsabilités sur cette course », Franck Pineau
Au départ du premier acte de ce Tour du Limousin 2020, il n’y a pas franchement eu de bagarre pour prendre l’échappée et quatre hommes se sont très vite isolés devant le peloton. « J’ai connu des Tours du Limousin où ça bataillait beaucoup plus, mais là, c’est un scénario WorldTour qui s’est mis en place, exposait Franck Pineau. UAE Team Emirates, qui est sur le papier l’équipe à battre, a pris ses responsabilités et roulé quasiment toute la journée ». Le quatuor de tête n’a donc jamais cumulé plus de quatre minutes d’avance, et les coéquipiers de Fernando Gaviria et Rui Costa ont même accéléré de manière surprenante peu après la mi-course. L’échappée du jour a ainsi rendu les armes après le deuxième sprint intermédiaire, à près de 75 kilomètres du but, et de nouveaux mouvements se sont alors créés.
Quelques cassures ont d’abord semé la zizanie dans le peloton avant qu’un nouveau coup se forme, avec Olivier Le Gac en fer de lance. « L’idée était de faire la course avec Olivier aujourd’hui, confirmait Franck. C’est une course qui lui convient bien, il marche bien et il veut des responsabilités sur cette course. Quand il est sorti, il restait 15 kilomètres pour jouer un sprint bonifications. On savait que ça n’irait pas au bout, mais on voulait que cela serve à quelque chose. J’ai demandé à Olivier qu’il insiste bien pour aller jusqu’à la bonif. Il a réussi à prendre deux secondes et c’est une bonne chose pour la suite ». Repris à 30 kilomètres du but en compagnie de ses trois compagnons de fuite, Olivier a ainsi repris place dans un peloton filant à toute allure vers le circuit final. « Ça s’est beaucoup fait par l’arrière, poursuivait Franck. Beaucoup de groupes ont perdu le contact de par la difficulté, car il n’y a pas un mètre de plat ici. À l’approche du circuit, il y avait déjà des petits groupes un peu partout ».
« J’avais les jambes pour gagner », Jake Stewart
La course est ensuite restée intense sur les vingt derniers kilomètres, avec un tempo soutenu mais aussi quelques offensives. Le tout jeune Jake Stewart, issu de la « Conti » s’est alors montré particulièrement en jambes aux avant-postes du peloton. « Dans le final, on avait encore cinq garçons avec Jake, Tobias Ludvigsson, Simon Guglielmi Olivier Le Gac et David Gaudu », précisait Franck Pineau. Logiquement, c’est dans la montée finale (2 km à 6%) que tout s’est joué. La sélection s’est d’abord effectuée par l’arrière avant que Luca Wackermann lance l’offensive décisive à 1500 mètres de la ligne. L’Italien s’est immédiatement forgé une avance que le peloton, ou du moins ce qu’il en restait, n’a pu résorber. David Gaudu a malgré tout proposé un contre avant que Jake Stewart ne sorte de la boite pour fournir un sprint tout en puissance lui permettant d’arracher la seconde position. « C’est une belle performance de sa part, il marche vraiment bien, continuait Franck. Il règle en plus un groupe assez réduit, ce n’est pas un peloton ! Ils n’étaient plus qu’une petite trentaine, il était encore là, et s’il va faire deuxième c’est qu’il est loin d’être cuit. C’est vraiment une bonne « recrue » ! On devrait pouvoir faire de belles choses avec lui et il aura peut-être de nouveau sa chance cette semaine, à Limoges notamment ».
Auteur de son premier podium à ce niveau, l’habituel coureur de la Conti livrait un sentiment de satisfaction après l’étape. « Je savais que j’avais de bonnes jambes en arrivant ici, affirmait-il. Je me sentais déjà bien à Saint-Brieuc avec la Conti le week-end dernier. La seule incertitude, c’était de savoir comment je me sentirais après le long trajet effectué pour venir ici, mais je crois avoir prouvé aujourd’hui que la forme est bien là. Je pensais vraiment pouvoir gagner aujourd’hui, j’avais les jambes pour. Malheureusement, un coureur est parvenu à résister. Dans le sprint je me suis senti vraiment très fort et j’ai aussi plutôt bien grimpé aujourd’hui. Il y a pas mal de positif à retirer de cette journée. Être capable d’accrocher un podium avec la WorldTeam et devant un beau plateau, ça m’apporte forcément une belle dose de confiance et c’est belle étape pour ma progression ».
« On va y aller tranquillement avec David », Franck Pineau
Le Britannique est ce soir deuxième du classement général, à onze secondes du leader, tandis qu’Olivier Le Gac pointe au cinquième rang, à quinze secondes. David Gaudu, qui a terminé dans le « peloton » principal avec Simon Guglielmi compte lui 17 secondes de retard sur le maillot jaune. « David est là pour remettre en route et peaufiner sa forme en vue du Tour, assurait Franck Pineau. Je trouve qu’il est déjà en très bonne condition pour un garçon qui revient de maladie. On va y aller tranquillement avec lui. On ne va pas lui mettre de pression plus que de raison. S’il est bien à un moment donné, il sera devant. Aujourd’hui il a attaqué dans le final et c’est normal puisque c’est un winner. Dès lors qu’il met un dossard, il veut y aller, mais c’est aussi notre rôle de faire en sorte qu’il ne brûle pas de cartouches, car il y a des échéances importantes derrière. Il faut y aller étape par étape et ne pas faire n’importe quoi ». Pour la suite, le grimpeur breton ne sera donc pas nécessairement l’option privilégiée. « Le Tour du Limousin se gagne souvent aux bonifs, concluait Franck. C’est pour cette raison qu’on voulait absolument qu’Olivier la fasse aujourd’hui. Derrière, on ne sait pas ce qu’il peut se passer ».
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