Final étouffant sur l’emblématique Puy de Dôme

La première semaine du Tour de France est enfin arrivée à son terme, ce dimanche, au sommet du célèbre Puy de Dôme, gravi pour la première fois sur la Grande Boucle depuis 1988. Tout en haut du volcan endormi, Michael Woods a glané la victoire au terme d’une échappée alors que David Gaudu, épaulé par Valentin Madouas et Thibaut Pinot dans la dernière ascension, s’est arraché pour concéder le moins de temps possible à ses rivaux dans ce neuvième acte. Le Breton a glissé d’un rang au classement général et pointe désormais à la huitième place, mais tout reste ouvert avant les deux dernières semaines de course.

Ce dimanche, l’histoire s’alliait aux enjeux sportifs à l’occasion de la neuvième étape du Tour 2023. En plus d’une nouvelle empoignade attendue entre les prétendants au classement général, la Grande Boucle posait d’abord ses valises à Saint-Léonard-de-Noblat, ville d’adoption de Raymond Poulidor, et s’en allait rejoindre 182 kilomètres plus loin le sommet du Puy de Dôme, théâtre de nombreuses batailles d’anthologie mais absent sur l’épreuve depuis trente-cinq ans. L’itinéraire pour s’y rendre ne comportait certes pas de grandes difficultés, mais demeurait néanmoins plutôt accidenté. Ce qui faisait dire à certains que l’échappée avait toutes ses chances. Étonnement, pourtant, la première estocade de quatorze hommes au km 0 s’est avérée être la bonne. « On avait l’ambition de prendre l’échappée mais on ne pensait pas que ça partirait si tôt, si vite, expliquait Thibaut Pinot. Ça a fait rideau direct et on s’est fait piéger ». Le peloton a bien tenté de relancer l’espace de quelques minutes avant de se résoudre à laisser filer les fuyards, leur accordant même plus de dix minutes à la mi-course. Il est très vite devenu clair que la victoire du jour reviendrait à l’un de ces hommes, alors que le paquet se contentait d’imprimer un rythme modéré. À tel point que l’échappée a même attaqué l’ascension du Puy de Dôme avec un avantage d’environ un quart d’heure.

« On n’a pas craqué », Thibaut Pinot

Une bataille s’est donc installée pour la victoire d’étape, dont s’est finalement flanquée Michael Woods, tandis qu’une autre course démarrait dans le peloton à douze kilomètres du terme. « Il y a eu un gros rythme dès le pied et il faisait très chaud, témoignait Thibaut. Ce n’était pas évident ». Dans la première portion du Puy de Dôme, à la sortie de Clermont-Ferrand, les coéquipiers du maillot jaune ont effectué un premier tri, auquel n’a survécu qu’une petite trentaine de coureurs. Valentin Madouas et Thibaut Pinot étaient encore bien présents aux côtés de leur leader. À la suite d’une portion plus roulante, la route s’est de nouveau sérieusement cabrée, à plus de 10% pour les 4600 derniers mètres, et l’essoreuse a repris de plus belle. « Un peu après le panneau des cinq kilomètres, ça a vraiment accéléré, décrivait Valentin. Du fait du public, la moto était juste devant le groupe et ça a vraiment étiré très fort. David nous a dit de rester à notre rythme ». Le grimpeur tricolore a donc concédé quelques mètres au reste de ses rivaux, et s’est laissé tracter par son compère de toujours dans un premier temps, avant que Thibaut Pinot ne prenne le relais dans le final du Puy de Dôme. Le Franc-Comtois a finalement accompagné son leader jusqu’au bout, et les deux hommes ont passé la ligne près de deux minutes derrière Pogacar et Vingegaard, et à environ une minute des autres favoris.

« C’est une journée mitigée, concédait Thibaut. On n’a pas craqué mais on a perdu un peu de temps. Je pense qu’on a quand même bien géré notre montée, car il ne fallait surtout pas exploser, mais il est certain qu’on aurait espéré mieux aujourd’hui ». « On a essayé de grimper sur la base de nos valeurs record, on a donné le maximum aujourd’hui, abondait Valentin. Devant, ils étaient plus forts aujourd’hui, mais c’était une montée sèche. On aurait naturellement voulu être plus haut, mais rien n’est perdu et on n’est pas extrêmement loin non plus ». Treizième parmi les favoris ce dimanche, David Gaudu a reculé d’un rang au général et occupe désormais la huitième position, à six minutes du leader Vingegaard, 3’20 de la troisième place et 1’40 de la quatrième. « La route du Tour est très longue, comme on le répète souvent, affirmait Thibaut. Il y aura des possibilités de mouvements de course quand on arrivera sur des étapes de cols. Pour le moment, il est difficile de faire autre chose que de suivre. Je pense qu’on a montré qu’on était là, il n’y a pas de raison de douter. Ce n’est pas parce qu’on a perdu du temps aujourd’hui qu’il faut tout remettre en question. ». « C’est une course à élimination, et quelques coureurs ont encore tout perdu aujourd’hui, ajoutait Valentin. On est encore dans le match et c’est l’enchaînement des cols qui fera la différence. Il va se passer beaucoup de choses en deuxième et troisième semaines ».

« J’attaquerai la deuxième semaine avec beaucoup d’ambition », Valentin Madouas

« On est bien sûr déçus quand on ne fait pas les résultats escomptés, mais d’un autre côté, il n’y a pas non plus eu de défaillance et il n’y a rien d’inquiétant, affirmait Philippe Mauduit. Il faut rester concentré sur ce Tour qui va être super difficile. Ça va être une grosse course d’endurance. Il ne faut pas s’affoler, même si on aimerait être mieux dans le classement qu’on ne l’est. Ce qui nous attend reste très difficile et on sait que David finit toujours bien ses Grands Tours. On nous rappelle souvent qu’on ambitionnait un podium sur le Tour, et on a toujours cette ambition, mais il ne faut pas oublier que troisième du Tour est un objectif vraiment très élevé et qu’il n’est pas facile à atteindre. Il faut rester concentré et tout faire pour s’en approcher ». Ce dimanche Thibaut Pinot a par ailleurs fait son apparition dans le top-15 du classement général et Valentin Madouas dans le top-20. C’est désormais une journée de repos très attendue qui se profile lundi. « Depuis que je suis pro, aucun Grand Tour n’a fait autant d’écarts que celui-ci sur les neuf premiers jours, rappelait Thibaut. C’était une semaine fatigante, et la deuxième s’annonce aussi dure. J’espère que la journée de repos nous fera du bien, et à partir de mardi, j’espère qu’on sera des échappées pour aller chercher une étape tout en continuant de faire un bon général avec David ». « J’ai vraiment hâte d’arriver dans la deuxième semaine, qui me convient très bien, lançait le champion de France. Je l’attaquerai avec beaucoup d’ambition. Il y a de belles choses à aller chercher ».