On pouvait attendre un scénario quelque peu débridé en direction d’Antibes ce samedi, en ouverture du Tour des Alpes-Maritimes. Si quelques mouvements ont bien animé la fin de course, dont une offensive de Romain Grégoire, l’arrivée groupée n’a pu être évitée. À ce petit jeu, le favori Ethan Vernon s’est offert la victoire alors que Fabian Lienhard a réussi à se glisser dans l’emballage pour accrocher une solide sixième place. Le classement général de l’épreuve se décidera demain à Vence.
Au lendemain de la belle victoire de Lenny Martinez sur la Classic Var, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ enchaînait ce samedi avec la première – et avant-dernière – étape du Tour des Alpes-Maritimes, longue de 165 kilomètres et relativement casse-pattes. À cette occasion, le vainqueur de la veille et David Gaudu cédaient leur place dans le groupe à Quentin Pacher et Cyril Barthe. « C’est une course difficile à lire, confiait Benoît Vaugrenard en introduction. Il faut vraiment ouvrir les yeux et courir très juste car on sait que ça ne se joue pas à grand-chose ici. On a d’abord eu un gros départ, très difficile pendant une heure, avec beaucoup d’attaques ». Au gré de plusieurs ascensions dans les soixante premiers kilomètres, le peloton s’est d’ailleurs morcelé un moment avant que tout ne se clarifie à l’issue du premier sprint intermédiaire de la journée. Morne Van Niekerk (St-Michel-Mavic-Auber 93) et Andrea Mifsud (Nice Métropole Côte d’Azur) ont alors pris les devants, et le peloton s’est stabilisé environ 2’30 derrière. À cent kilomètres du but, les coureurs sont entrés sur le circuit d’Antibes à couvrir cinq fois. Le paquet est resté aux aguets durant trois boucles et n’a véritablement accéléré qu’à un tour et demi de l’arrivée. « On savait que le final était moins dur, reprenait Benoît. C’était malgré tout un peu décousu car peu d’équipes pouvaient contrôler pour le sprint ».
« J’ai vu une opportunité, et j’ai tenté », Romain Grégoire
À vingt-quatre kilomètres de la ligne, le peloton a attaqué le dernier tour avec environ 1’30 de retard sur le duo d’échappés, et peu après le passage du second sprint intermédiaire, la route s’est légèrement cabrée. Romain Grégoire a tenté d’en profiter. « Ce n’était pas prévu dans le plan, mais j’ai vu une opportunité à ce moment-là et j’ai tenté, sans trop penser à ce qui allait se passer après, expliquait le jeune Bisontin. À la base, j’étais là pour être placé, contrôler les attaques, mais au moment où Costiou m’a demandé le relais, je me suis dit « il reste 500 mètres de montée, je vais à fond jusqu’au bout et je ferai le point en haut ». Je me suis retrouvé avec Romain Bardet donc on a tenté le coup, mais le peloton était encore bien fourni et a contrôlé tout de suite, donc ça ne servait pas à grand-chose d’insister ». Le duo a repris l’un des deux fuyards de la journée mais a vu le retour du peloton après une course-poursuite d’environ cinq bornes. « ll aurait fallu que ce soit un groupe plus imposant, et c’était trop loin de l’arrivée », indiquait Benoît. Dans les derniers talus du jour, Kevin Geniets et Quentin Pacher ont également suivi les contres, mais aucun coup ne s’est dégagé, et Andrea Mifsud a pour sa part été avalé à trois kilomètres par un peloton bien organisé pour le sprint final.
« On espère faire beaucoup mieux demain », Benoît Vaugrenard
Le paquet s’est étiré et Israel-Premier Tech a pu propulser Ethan Vernon vers la victoire. « Avec Kevin, on voulait essayer de faire le meilleur sprint possible pour éventuellement gratter quelques bonifications, mais le final était assez tortueux et tendu, et on n’a pas réussi à trouver l’ouverture », commentait Romain. À l’inverse, Fabian Lienhard a pu se glisser dans l’emballage. « Normalement, on jouait le sprint pour Romain, confiait l’intéressé, mais il a perdu ma roue et il avait attaqué avant. J’étais là, alors j’ai fait mon sprint. Un top-10, c’est toujours bien. Quand on travaille tout le temps pour ses leaders, c’est sympa de retrouver ce feeling d’être à l’avant ». Le Suisse a accroché la sixième place sur la ligne, mais la deuxième et dernière étape dimanche devrait être bien plus sélective vers Vence. « Le constat n’est pas extraordinaire ce soir, il faut être honnête, concluait Benoît. La course va se jouer à la seconde, et on n’a pas récolté de bonifications. C’est une journée mitigée et on espère faire beaucoup mieux demain ». « Il n’y a pas de résultat aujourd’hui, mais on a déjà les yeux rivés sur demain », ponctuait Romain.
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