Déjà un top-10 pour Thibaud Gruel

Première course WorldTour en carrière, et premier top-10 pour Thibaud Gruel. Ce mercredi, le jeune coureur issu de « La Conti » s’est mêlé au sprint qui a conclu la première étape en ligne du Tour de Romandie. Au sein d’un paquet réduit de moitié en raison des difficultés, il s’est octroyé la neuvième place du jour, tandis que son leader David Gaudu s’est montré remuant dans la dernière heure de course. Le Breton et Lenny Martinez ont désormais rendez-vous avec la première arrivée au sommet de la semaine jeudi à Salvan-Les Marécottes.

Après un prologue extrêmement intense, le Tour de Romandie renouait avec une étape plus traditionnelle ce mercredi tout en prenant la direction de Fribourg. Cent-soixante-cinq kilomètres étaient au programme, dont deux grandes boucles autour de la cité suisse, et quelques difficultés dont la montée d’Arconciel à dix bornes du terme. Dans cette journée à l’issue indécise, six hommes ont pris le parti de prendre les devants : Joey Rosskopf, Fausto Masnada, Runne Herregodts, Raul Garcia Pierna, Juri Hollmann et Patrick Gamper. Leur avance a culminé à quatre minutes dans la première moitié de course, avant que les formations de sprinteurs ne lancent véritablement la poursuite. Au pied de l’ascension de Lorette (1km à 10%), à l’entame de la dernière grande boucle, l’écart s’est réduit à moins de deux minutes, conduisant à des contres dans le peloton. Jan Christen et Richard Carapaz ont ainsi lancé une offensive, à laquelle David Gaudu a répondu à contre-temps. « L’étape s’est déroulée comme on l’imaginait, confiait William Green. On s’attendait à une journée difficile et pas une étape typique pour sprinteurs. On a deux leaders pour le général ici, donc on était complètement concentré autour d’eux aujourd’hui afin qu’ils puissent passer une journée tranquille. Ceci étant, David a répondu présent dans la montée de Fribourg et est sorti avec deux autres coureurs. Cela donne beaucoup de confiance pour les jours à venir, à lui comme à l’équipe ».

« Ça fait plaisir », Thibaud Gruel

Face à un peloton encore conséquent, le trio n’a toutefois pas insisté bien longtemps et a été revu à environ trente kilomètres du but. Le peloton a alors repris sa chasse effrénée, et s’est rapproché à trente secondes des fuyards au pied de l’ultime difficulté du jour. Au sommet, Julian Alaphilippe a accéléré et le regroupement général s’est opéré. « J’étais dans les dix premiers au sommet de la dernière bosse alors que c’est monté vite, confiait Thibaud Gruel, qui prenait part à sa première étape en ligne à ce niveau. Le rouleau-compresseur du WorldTour est différent de ce dont j’ai l’habitude, mais je me sentais bien ». Dans un peloton réduit à moins de cent unités, il a même prolongé le « plaisir ». « Mon but était de protéger Lenny et David afin qu’ils ne perdent pas de temps, rappelait-il. Cyril devait sprinter initialement mais je me suis retrouvé devant dans la dernière bosse, puis David m’a dit de faire mon sprint si j’en avais envie. J’ai essayé de suivre les bonnes vagues et j’ai réussi à plutôt bien me placer même si l’arrivée en descente était scabreuse. À la flamme rouge, je me suis retrouvé dans la roue d’Enzo, autour de la 25^e position. II est remonté, j’ai pris une bonne vague et j’étais environ quinzième au moment de lancer mon sprint. Je suis arrivé avec de la vitesse de l’arrière, j’ai pu remonter un peu, mais ayant quand même lancé d’un peu loin, j’ai perdu 2-3 places dans les derniers mètres ».

Sur la ligne, le Tourangeau de bientôt 20 ans (il les fêtera le 1^er mai, ndlr) a finalement hérité de la neuvième position, alors que Dorian Godon s’est imposé. « Je ne m’y attendais pas forcément, mais ça fait plaisir, je suis content », souriait-il. « C’est un joli bonus que Thibaud ait pu faire un très beau sprint pour prendre la neuvième place de sa première course par étapes WorldTour, ajoutait William. C’est une bonne journée pour nous ». Celle de jeudi sera quant à elle prépondérante, avec un premier test au sommet à Salvan-Les Marécottes (7,6 km à 7,5%). « Ce sera un peu plus difficile demain avec quelques cols au menu, concluait William. David et Lenny auront à cœur de performer, et nous les épaulerons du mieux possible pour qu’ils puissent s’exprimer dans l’ascension finale ».