La grande campagne des Classiques pavées est lancée ! Et à l’occasion de l’Omloop Het Nieuwsblad, traditionnelle épreuve d’ouverture de la saison dans les Flandres, l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a ce samedi montré un visage plutôt prometteur. À l’offensive dans la partie finale de la course, Stefan Küng et ses coéquipiers ont simplement manqué d’un résultat probant pour conclure leurs efforts. Derrière le vainqueur en solitaire Dylan van Baarle, Jake Stewart a pris la dix-septième place au sein d’un peloton réduit. Un groupe légèrement remanié tentera de faire mieux dès dimanche sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne.
La douce odeur des « Flandriennes » revenait aux narines de tous ce samedi, au départ de Gand. Première épreuve belge de la saison, première course pavée, première grande Classique, l’Omloop Het Nieuwsblad sonnait le retour des flahutes. Treize monts et neuf secteurs pavés leur étaient proposés sur cette édition 2023, avec le Mur de Grammont comme probable juge de paix. Sept hommes ont voulu ouvrir la route de cette première Flandrienne avant tous les autres : Louis Blouwe (Bingoal WB), Alex Colman, Gilles de Wilde (Flanders-Baloise), Adam De Vos (Human Powered Health), Mathis Le Berre (Arkéa-Samsic), Mathias Norsgaard (Movistar) ainsi que Jelle Wallays (Cofidis). Aussi, le peloton les a tranquillement laissé faire pendant près de deux heures, à tel point que leur avance a atteint les huit minutes. « Le départ a été plutôt tranquille, confirmait Frédéric Guesdon. Jumbo-Visma a voulu rouler mais personne ne voulait les aider et ça s’est donc totalement relevé ». Ce n’est qu’à l’approche de la mi-course que l’action a repris, et de manière éclatante. « Au bout de 90 bornes, on a attaqué un long secteur pavé qui était à découvert avec le vent de côté, et ça a mis en route, relatait Frédéric. Un groupe de vingt est parti, puis il s’est réduit à six, mais ça a obligé les autres équipes à rouler. On n’était pas représenté dans ce groupe. On n’était pas assez prudent et on a eu une mise en route difficile. La course était en tout cas lancée. Il a fallu retrouver un second souffle, et les gars l’ont retrouvé ».
« C’est un début correct, mais on doit progresser pour la suite », Frédéric Guesdon
Tout est finalement rentré dans l’ordre à environ soixante kilomètres du terme lorsque les coureurs intercalés ont vu le retour du peloton. Une autre course a démarré peu après, et Stefan Küng s’est mêlé à la bagarre une première fois dans le Molenberg. Le peloton s’est morcelé, et quelques minutes plus tard, à l’occasion d’un court moment de temporisation, Dylan van Baarle (Jumbo-Visma) a lancé une offensive en compagnie de Mathis Le Berre (Arkéa-Samsic), Jonathan Milan (Bahrain-Victorious) et Florian Vermeersch (Lotto-Dstny). Le quatuor a pris ses distances, puis Kevin Geniets l’a pris en chasse en compagnie de Jasper Stuyven (Trek-Segafredo). Le Luxembourgeois est resté intercalé pendant une dizaine de kilomètres sans pouvoir effectuer la jonction. Le peloton s’est réorganisé par la suite en direction du Mur de Grammont, où Van Baarle s’est envolé seul en tête, tandis que Stefan Küng tentait d’effectuer le « jump » avec les meilleurs. Au sommet, le Suisse a toutefois basculé seul derrière un quatuor de poursuivants. « On a été actifs, mais on a été un peu à contre-temps, jugeait Frédéric. Kevin aurait peut-être sûrement pu accompagner Van Baarle, mais il est sorti un poil trop tard. Dans le Mur de Grammont, Stefan était légèrement en retrait. Il ne lui manque pas grand-chose pour être avec les quatre poursuivants de Van Baarle, mais ça change beaucoup de choses ».
Isolé en « chasse-patates », le rouleur suisse a insisté quelques kilomètres avant qu’un maigre peloton ne le rejoigne dans le Bosberg, dernière montée du jour. Kevin Geniets a d’ailleurs tenté de relancer au sommet avec son compère helvète, mais les deux hommes n’ont pu prendre leurs distances. Dès lors, ils se sont mis à la planche pour Jake Stewart, encore présent dans ce petit peloton. « On a roulé pour jouer la deuxième place », expliquait Frédéric. In-extremis, le paquet a recollé au groupe intercalé mais le Britannique n’a pu faire mieux que dix-septième sur la ligne. « Il avait les jambes lourdes et le sprint n’était pas simple en faux-plat montant, ajoutait Frédéric. Le regret du jour, c’est le classement. On aurait espéré mieux, mais le point positif est qu’on était quand même présents collectivement. C’est un début correct, mais on doit progresser pour la suite. On n’était pas à la rue, loin de là, mais on était un petit ton en-dessous, et ça se reflète aussi dans les résultats ». « C’était une reprise correcte avec trois mecs dans le groupe final », commentait brièvement Kevin Geniets. Le second acte du week-end d’Ouverture devrait faire la part belle aux sprinteurs dimanche à Kuurne. « On retrouve Paul et Miles, concluait Frédéric. On a une carte pour le sprint final, mais il faut toujours se méfier, et certains pourront accompagner si des coups se forment ».
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