Sur les chemins de vignes boueux de Paris-Tours Espoirs, « La Conti » Groupama-FDJ a dimanche disputé sa dernière compétition de l’année en équipe. Comme d’autres écuries, elle s’est néanmoins fait surprendre par l’échappée matinale qui a eu raison du peloton au terme des 179 kilomètres du jour. Noah Hobbs (9e) et Lewis Bower (11e) ont alors dû se contenter d’accessits, à moins d’une minute du vainqueur. Un chapitre s’est ainsi clos, même si le Chrono des Nations fera office de dernière course de la saison.
Avec huit côtes et dix chemins de vignes, c’est un final identique à celui de l’épreuve élite qui se présentait face aux jeunes hommes de la catégorie Espoirs dimanche sur Paris-Tours. Pourtant, la course s’est en réalité décidée bien plus tôt, après une première heure de course très disputée. « Un groupe de huit a été rejoint par un groupe de cinq pour former une échappée de treize, résumait Alex Chouffe. Titouan et Jens avaient pour mission d’aller dans les échappées, mais Titouan était dans les voitures quand le groupe est parti, suite à une crevaison. Jens avait fourni des efforts avant et n’était pas bien placé quand c’est parti. Ronan, Lewis et Noah étaient eux en réserve pour le final. Le groupe de tête a pris trois minutes, et on a demandé à Jens de rouler car on ne voulait pas que l’écart augmente davantage. Il a fait un gros travail pour rester à trois minutes, et aussi pour inciter d’autres équipes à combler cet écart dans les cinquante derniers kilomètres ». Au gré des premiers secteurs, le trou s’est quelque peu résorbé, mais l’échappée conservait plus de deux minutes d’avance avant ces fameux cinquante derniers kilomètres.
« Je suis fier de mes gars », Alex Chouffe
« Dans les secteurs, il y a eu beaucoup de crevaisons et de chutes, les équipes ont été un peu désorganisées, et il a manqué de main d’œuvre pour faire le travail, confiait Alex. On était toujours bien placés avec nos trois cartes, mais toujours à 1’30-2’ de l’échappée qui était aussi composée d’hommes costauds. Dans un schéma de course normal, ça aurait pu rentrer, mais avec des équipes de cinq coureurs, les choses étaient plus compliquées aujourd’hui compte tenu du parcours et des conditions ». À vingt kilomètres de la ligne, le peloton s’est bel et bien rapproché à 1’30, mais il n’a pu opérer la jonction dans les dix dernières bornes de plat vers Tours. Antoine L’Hote s’est alors imposé en solitaire et le paquet en a terminé cinquante secondes plus tard pour la huitième place. Noah Hobbs et Lewis Bower ont finalement obtenu les deuxième et quatrième positions du sprint, soit les neuvième et onzième de la course. « On avait nos atouts pour le final, et on les a utilisés, disait Alex. Le regret est qu’on les a joués en second rideau. Si on était revenu sur l’échappée, on jouait clairement la gagne et ça change tout ».
C’est donc sur une petite pointe de frustration que « La Conti » est arrivée au terme de sa dernière course en ligne de la saison, au lendemain de la sublime victoire de Brieuc Rolland sur le Tour de Lombardie Espoirs. « On était dans le match jusqu’au bout, et je suis fier de mes gars, que ce soit en Italie ou ici, concluait Alex. On a été présents du début de saison au Rwanda jusqu’à Paris-Tours et au Tour Lombardie, et le collectif a très très bien vécu cette année. Les coureurs qui nous quittent partent avec le sourire et sans aucune amertume. C’était important. Jusqu’à la dernière course, on a gardé cet esprit de copains et une super bonne ambiance, ce qui a beaucoup de valeur pour moi. On aura passé deux belles années avec certains, qui auront beaucoup appris et progressé. Tout le staff peut être fier d’eux. On termine la saison avec douze victoires pour nos coureurs. On était parti avec une équipe très jeune il y a deux ans. On arrive au bout d’un cycle, on va en débuter un autre ».
Le champion de France Espoirs du contre-la-montre, Maxime Decomble, ainsi que Titouan Fontaine, représenteront pour leur part « La Conti » pour la toute dernière fois cette saison à l’occasion du Chrono des Nations Espoirs dimanche.
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