Depuis une dizaine d’années, les avancées scientifiques n’ont cessé de révolutionner la pratique du cyclisme de haut niveau. La nutrition n’a pas échappé à ce phénomène et l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a bel et bien pris le train en marche, en s’associant notamment avec la marque WINFORCE. Lucas Papillon, nutritionniste de l’équipe, nous plonge dans ce monde en constante évolution.
Lucas, peux-tu nous parler de l’évolution récente de la nutrition dans le cyclisme professionnel ?
Depuis environ 6-7 ans, nous observons un réel boom. Beaucoup de papiers scientifiques ont commencé à fleurir sur le sujet, notamment sur les hauts apports glucidiques à l’effort et sur les stratégies de nutrition en récupération. Toutes ces avancées scientifiques dans l’approche nutritionnelle ont eu lieu au gré de plusieurs évènements, notamment des Jeux Olympiques. Par exemple, nous considérions auparavant que les apports glucidiques à l’effort avaient un but seulement énergétique, mais de par toutes les études réalisées, nous nous sommes rendu compte qu’ils avaient aussi des rôles fonctionnels sur l’immunité, sur la performance, sur la façon dont le corps peut réguler les déchets, sur les dommages musculaires etc. Dans cette dynamique de mieux nourrir les athlètes à l’effort, il a fallu que les marques se mettent à jour et se développent en conséquence, car les produits énergétiques d’effort étaient assez archaïques il y a encore une petite décennie. L’avancée a donc été conjointe avec, d’une part, les stratégies nutritionnelles du sport établies par les nutritionnistes ou étudiées en veille scientifique, et d’autre part, la possibilité qu’offrait le marché de nutrition du sport. Les marques ont dû collaborer pour fabriquer des produits qui permettent d’atteindre les objectifs recherchés. Dans une ère où tout se développe, tels que la data, l’entraînement, la nutrition est aussi devenue l’une des bases de la performance et de la santé. Il est donc logique que les procédures évoluent, que les connaissances se développent, et qu’on arrive in-fine à mettre en place des choses de plus en plus précises et individualisées qui permettent d’aller dans le sens de la santé et de la performance de l’athlète.
« C’est une collaboration complète »
Dans quel contexte et avec quelles perspectives s’est noué le partenariat avec WINFORCE ?
Lorsque nous avons voulu augmenter les apports énergétiques à l’effort de nos athlètes pour répondre à leurs besoins, nous nous sommes très vite heurtés à un mur. En raison des soucis gastriques, des troubles digestifs ou des intolérances, il n’est pas si simple de constituer le bon apport énergétique à l’athlète durant l’effort. Il a ainsi fallu que nous nous rapprochions d’une marque qui avait des capacités de recherche et développement, mais qui était aussi intéressée dans des aspects collaboratifs pour développer des gels, des barres, des poudres énergétiques, qui allaient répondre à notre demande ; c’est à dire des produits énergétiques de grande qualité pour fournir des gros apports à l’effort, digestes, qui favorisent l’hydratation, et qui puissent être pris plusieurs jours de suite sur une course à étapes.
Nous avons alors croisé le chemin de WINFORCE, qui est une marque dont la politique est complètement adaptée à notre besoin. Pour eux, le but est de s’inscrire dans de la qualité premium et de se dégager quelque peu des enjeux du grand public. Leur ambition est de développer des produits adaptés au sport de très très haut niveau. C’est une collaboration complète. Si nous avons besoin d’un produit qui n’existe pas, ils peuvent le développer de A à Z avec une collaboration à 100% sur la fiche technique. Sur certains sujets, cela nous a permis de partir de zéro et d’arriver à des produits finaux qui sont complètement en adéquation avec nos besoins, que ce soit en pré-effort, à l’effort, ou en récupération.
À quel point cette collaboration en R&D avec WINFORCE est-elle importante ?
Tout d’abord, une telle collaboration n’est pas fréquente car il y a généralement un besoin pour la marque de se développer et de vivre en vendant des produits à tout le monde. Si on a besoin d’un produit de qualité, très spécifique, qui n’est pas forcément utile à des sportifs qui ne font pas du très haut-niveau, le développer peut être fastidieux, coûteux, pour finalement ne toucher qu’une très petite population. Notre chance, par rapport à 95% des marques du marché, est que nous représentons exactement le public ciblé par WINFORCE. Ils ont vraiment cette volonté de répondre aux besoins des sportifs de très très haut niveau, quitte à développer des produits pour lesquels le marché est assez restreint. Si nous avions travaillé avec d’autres marques, nous aurions certainement eu des freins. WINFORCE ne nous a jamais mis une seule barrière, un seul veto sur n’importe quelle demande de produit. Si demain nous avons l’idée d’un nouveau gel, avec tel type de complément alimentaire, ceci ou cela, on nous dit « go », on lance un projet R&D et on le fabrique. À l’inverse, d’autres équipes sont contraintes d’aller chercher des produits spécifiques chez d’autres fournisseurs que leur partenaire officiel.
« Leur but est vraiment concevoir des produits qui soient adaptés au cyclisme de haut niveau »
Concrètement, comment travaillez-vous avec WINFORCE ?
La collaboration est très fluide car WINFORCE est une entreprise familiale, même si elle grandit. Le patron est aussi le référent ingénieur, ce qui permet un dialogue très direct avec très peu d’inertie. Concrètement, nous faisons des points R&D sur ce dont nous avons besoin et les choses que nous avons remarquées sur l’utilisation des produits, sur d’éventuelles limites. Par exemple, la poudre d’effort est le produit sur lequel nous avons le plus travaillé. La poudre avait un cahier des charges précis, à savoir qu’elle devait être peu sucrée pour ne pas écœurer, avoir une bonne osmolarité pour maintenir une bonne hydratation, avoir plusieurs types de sucres pour éviter tout problème de transit etc. En partant de ce cahier des charges, précis et technique, WINFORCE apporte ses connaissances. Ils développent le produit, nous l’envoient, puis nous réalisons des tests de tolérance, des monitorings glycémiques pour constater si ce qu’on a défini scientifiquement se vérifie sur le terrain. Si nous voyons que le sucre est absorbé trop rapidement, nous étudions scientifiquement ce qui doit être corrigé, nous refaisons des réunions, et nous modifions le cahier des charges. Puis WINFORCE développe une formule un peu différente, nous renvoie un nouveau produit, que nous re-testons, et ce jusqu’à obtenir un produit qu’on estime fonctionnel et en adéquation avec le cahier des charges préétabli.
Quelles réussites ont déjà accouché de cette collaboration ?
Il existe des exemples très parlants. Nous avons développé il y a près de trois ans et demi la poudre énergétique que nous utilisons aujourd’hui, et elle n’est présente dans le commerce que depuis un an. Les gels ont été commercialisés deux ans après que nous avons commencé à les utiliser. C’est assez démonstratif de cette démarche de R&D et de la volonté de ne sortir le produit qu’une fois qu’il n’est vraiment fini. Nous avons des produits en développement depuis 2-3 ans, que nous utilisons, mais qui ne sont toujours pas commercialisés. Leur but est vraiment concevoir des produits qui soient adaptés au cyclisme de haut niveau. En termes de nutrition à l’effort, nous sommes aujourd’hui autonomes sur les produits WINFORCE. Je pense que nous avons aujourd’hui la meilleure poudre énergétique du marché sur le plan technique, car nous avons vraiment eu carte blanche sur le cahier des charges. Il y a des vrais challenges de rapidité qui sont à également à souligner. Aux prémices de notre collaboration, WINFORCE était une marque de grande qualité mais n’avait pas encore de gels énergétiques. Or, c’est un des produits de base dans une stratégie nutritionnelle d’efforts pour un coureur cycliste. Il a fallu partir d’une feuille blanche, et il nous fallait rapidement un gel de qualité premium. En un an, nous sommes passés de l’absence de gels dans la gamme au développement de plusieurs types de gels d’une qualité parfaite. C’est une réussite. Pour une équipe de haut niveau comme la nôtre, c’est une chance de travailler avec une entreprise si agile et ouverte aux challenges. Si WINFORCE était dans une ligue, elle serait en WorldTour aussi. Nous sommes vraiment alignés sur les objectifs de haute performance.
