À San Benedetto del Tronto, terme traditionnel de Tirreno-Adriatico, Bruno Armirail et l’Équipe cycliste Groupama-FDJ ont tenté de prendre un coup d’avance ce dimanche, lors du septième et dernier acte de l’épreuve. Échappé pendant un très long moment, le rouleur occitan est parvenu à faire perdurer son entreprise jusqu’à trois kilomètres du but, mais c’est bien un sprint massif qui a conclu la journée. Jasper Philipsen s’est adjugé la victoire alors que Jake Stewart a terminé aux portes du top-10 (13e). Thibaut Pinot a lui confirmé sa dixième place finale, accrochant son sixième top-10 en carrière sur la « Course des deux Mers ».
À l’instar de l’an passé, ce n’est pas par un contre-la-montre mais par une étape en ligne que Tirreno-Adriatico arrivait à son terme ce dimanche. À San Benedetto del Tronto, les sprinteurs devaient avoir gain de cause, mais la succession de montées dans la première moitié de course n’était pas sans donner certaines idées aux audacieux. « Le départ était assez difficile, Bruno savait qu’il pouvait accompagner un coup de 8-10 coureurs, et c’est ce qu’il s’est passé », initiait Thierry Bricaud. En tête, le champion de France du contre-la-montre a trouvé la compagnie de Nans Peters (AG2R Citroën), Mikkel Honoré (EF Education-EasyPost), Lorenzo Fortunato (Eolo-Kometa), Samuele Zoccarato (Green Project-Bardiani CSF-Faizanè), Henri Vandenabeele (Team DSM), Valentin Ferron (TotalEnergies) et Arthur Kluckers (Tudor), mais le peloton ne leur a jamais permis de cumuler plus de trois minutes d’avance. « C’était la dernière occasion pour les sprinteurs, donc l’échappée n’a jamais eu trop de marge de manœuvre, confirmait Thierry. Malgré tout, ils ont bien résisté toute la journée. Aujourd’hui, il y avait un mince espoir que ça n’arrive pas groupé, mais on savait aussi très bien que ce serait un peu verrouillé avec les sprinteurs qui restaient en course. Surtout, les soixante-dix derniers kilomètres étaient tout plats et c’était donc difficile de lutter contre un peloton ».
« Ça me rassure », Bruno Armirail
Sur le circuit rectiligne de San Benedetto del Tronto, à boucler cinq fois, le peloton n’a pris aucun risque. À cinquante kilomètres du but, il se rapprochait même déjà à moins d’une minute, et les fuyards ont engagé le bras de fer à l’entame de la dernière heure de course. « Ils ont roulé un peu trop fort un peu trop vite, et le peloton les a toujours tenus à portée de fusil, expliquait Thierry Bricaud. Même si des équipiers ont dû se sacrifier derrière, il leur en a manqué un petit peu dans le final ». L’écart était ainsi d’une vingtaine de secondes à dix kilomètres du terme, et les derniers mètres ont été bouchés dans les minutes qui ont suivi. « On voulait prendre l’échappée si elle était suffisamment conséquente, expliquait Bruno. Ça pouvait être intéressant. Preuve en est, on ne s’est fait reprendre qu’à trois kilomètres de l’arrivée. C’est dommage mais le principal est que les sensations soient bonnes. C’était en tout cas bien mieux qu’hier, où j’ai vraiment vécu une journée très compliquée. Ça me rassure, c’est une bonne chose pour la suite, et notamment pour le Tour de Catalogne qui arrive ». Une fois les échappés revus, le peloton s’est organisé pour l’emballage massif inévitable. « L’idée était aussi de veiller sur Thibaut pour qu’il ne prenne pas de cassures bêtement afin de valider son top-10, reprenait Thierry. On voulait aussi permettre à Jake de faire son sprint. Fabian et Olivier l’ont bien replacé quand il le fallait, et il a essayé de se mêler à la lutte, mais ce n’était pas simple face aux grosses cuisses ».
Sur la ligne d’arrivée, le Britannique a hérité de la treizième place, soit le septième top-20 de la semaine pour l’équipe, qui venait s’ajouter à la dixième place finale de Thibaut Pinot. « Le top-10 au général récompense notre semaine, mais ça n’a pas été simple, confiait Thierry en conclusion. On était toujours un petit cran derrière les meilleurs, toujours présents mais pas suffisamment pour peser sur la course. Thibaut continue malgré tout sa montée en puissance en direction du Giro. Cette course va aussi lancer la suite de la saison pour le reste du groupe, car c’était une belle semaine avec de grosses journées et ils ont su répondre présent. Même si on était en deuxième rideau, on était quand même là, et c’est important pour la suite ».
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