Tout au long des 43,600 kilomètres du parcours de Grand-Champ, Benjamin Thomas a ardemment défendu son maillot tricolore de Champion de France du chrono, mais ce vendredi, il a néanmoins dû rendre sa tunique pour un déficit de simplement six secondes sur la ligne d’arrivée. Rémi Cavagna l’a finalement devancé pour l’or alors que c’est son coéquipier Bruno Armirail qui a hérité d’une très belle médaille de bronze. L’Équipe WorldTour Groupama-FDJ a placé ses quatre représentants dans le top 7 tandis que Clément Davy a réussi le meilleur temps (15e) parmi les coureurs de la Conti.
« Je suis déçu mais j’ai tout donné », Benjamin Thomas
N’ayant que très peu eu l’occasion d’exhiber son maillot bleu-blanc-rouge en compétition depuis sa victoire l’an passé, Benjamin Thomas avait naturellement le désir de le conserver, et donc d’en profiter davantage. Arrivé dans de bonnes conditions et satisfait du terrain du jeu proposé, le vainqueur sortant est ainsi apparu en tête au premier pointage de ce championnat de France du contre-la-montre. Après cinq kilomètres, il devançait son principal concurrent annoncé, Rémi Cavagna, de cinq secondes. Ce dernier a ensuite pris l’avantage pour dix puis six secondes aux deux intermédiaires suivants, promettant un final à suspense face au coureur de la Groupama-FDJ. En déboulant dans la dernière ligne droite, Benjamin Thomas avait donc conscience que la bataille serait des plus serrées. Elle a finalement tourné à l’avantage du Clermontois de la Deceuninck-Quick Step, pour seulement une poignée de secondes.
« Six secondes c’est peu, mais je n’ai pas fait d’erreurs aujourd’hui, assurait le champion du monde de l’omnium, médaillé d’argent. Je n’ai pas loupé de virage, j’étais dans de super conditions. Il en manquait juste un petit peu… Ça se joue à une centaine de mètres mais je n’ai pas forcément de regrets. J’avais préparé ce championnat dans les meilleures conditions. J’ai essayé de ne rien laisser au hasard avec mon équipe et mon entraîneur. J’avais commencé une vraie préparation spécifique dès juillet pour ces championnats et j’ai fait le Tour de Lombardie, qui a été très dur, samedi dernier. Ça m’a servi de bon entraînement. J’étais dans un bon schéma. J’ai réitéré ce qui avait marché les deux dernières années. Aujourd’hui, ça répondait bien sur le vélo. J’ai mis en place ce que je voulais. Je suis certes déçu mais j’ai tout donné et je pense que le plus fort a gagné aujourd’hui. J’ai fait troisième il y a deux ans, j’ai remporté le maillot l’an passé. Disons que la collection est complète désormais ».
« Je ne pense pas que je pouvais faire mieux », Bruno Armirail
Ce vendredi, le spécialiste de la piste a par ailleurs été accompagné par Bruno Armirail sur le podium. Titré chez les Espoirs en 2014, le Haut-Pyrénéen de 26 ans accroche ainsi son premier podium chez les pros. « Je ne prenais pas le départ pour faire troisième ou cinquième, mais Rémi et Benjamin étaient largement au-dessus, commentait Bruno. Faire troisième, c’est donc quand même bien. J’ai tout donné. J’avais un peu moins de force que je l’espérais sur les parties en faux-plat descendant mais je ne vois pas où j’ai pu faire d’erreur et je ne pense pas que je pouvais faire mieux. Le Critérium du Dauphiné, pour lequel j’ai été appelé en dernière minute, s’est avéré être une très bonne préparation. Il y avait un très beau niveau là-bas et j’ai vu que je n’étais pas à la rue. Il a fallu bien récupérer sur les quatre jours qui suivaient. Je ne sentais pas forcément super bien hier ou ce matin, mais finalement, ça allait cet après-midi ».
Pour les deux hommes, comme pour leurs acolytes Anthony Roux (6e) et Alexys Brunel (7e), cap désormais vers le championnat de France en ligne, dimanche, où l’Équipe cycliste Groupama-FDJ a l’ambition de conquérir un onzième maillot tricolore sur route.
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