Paré, par procuration, du maillot bleu du classement par points, Matt Walls n’a pu rééditer sa performance de la veille (3e) ce mercredi. À Tanunda, après 128 kilomètres, un nouveau sprint a pourtant bien conclu la deuxième étape du Tour Down Under. Le Britannique et son poisson-pilote Lewis Askey n’ont toutefois pu se frayer un chemin vers l’avant dans les derniers hectomètres, et l’intéressé a dû se contenter de la dixième place sur la ligne. Jeudi, place à une journée importante en vue du classement général.
Exception faite du dernier acte dans les rues d’Adélaïde, le peloton du Tour Down Under s’attaquait ce mercredi à l’étape la plus courte de l’épreuve. Tout juste cent-vingt-huit kilomètres étaient à couvrir autour de Tanunda, mais l’ascension de Menglers Hills (2,8 km à 6,6%), prévue à trois reprises dont la dernière fois à vingt-trois bornes du but, était censée pimenter le menu du jour. Censée, seulement. Dans les faits, la journée s’est avérée plus calme que prévu, avec tout d’abord une échappée de trois hommes, en l’occurrence Fergus Browning, Patrick Konrad, et Georg Zimmermann, bien contenue par le peloton. « C’était un schéma traditionnel, glissait Jussi Veikkanen. On s’attendait à un peu plus de course compte tenu du parcours et du vent, mais ça n’a pas été le cas ». Les fuyards sont d’ailleurs rentrés dans le rang relativement tôt, à quarante-cinq kilomètres du terme, tandis que la tension se faisait croissante à l’approche du dernier passage par Menglers Hills.
« Matt et Lewis étaient sur la même longueur d’onde », Jussi Veikkanen
Mais là encore, la bataille n’a pas duré bien longtemps, et pour une raison très simple. « Il y avait un bon vent de face dans la dernière montée, ce qui a calmé les ardeurs, expliquait Jussi. Quelques équipes ont voulu durcir, le leader Sam Welsford a pété et s’est retrouvé dans un groupe, mais c’est rentré par la suite. Ça n’a pas fait plus de dégâts que ça et je pense que beaucoup se préservaient pour demain ». Lewis Askey et Rémy Rochas se sont montrés attentifs dans la bosse, alors que Quentin Pacher s’est infligé une chasse intense après un problème mécanique sur le retour vers Tanunda. « C’était un peu chaud, confiait Jussi. Les commissaires avaient déjà fait des barrages car Welsford était distancé, et Quentin s’est retrouvé avec le leader et ses équipiers après avoir changé de vélo. Il est rentré mais ça s’est joué à peu de choses ». L’Australien a lui profité de son retour dans le peloton pour participer au sprint… et le remporter.
Bien placés par Clément Davy, Lewis Askey et Matt Walls n’ont quant à eux pas pu fournir leur effort dans le dernier kilomètre, et le sprinteur anglais n’a pu se dégager pour participer activement à l’emballage. « Matt a pris une vague, s’est fait enfermer et n’a pas pu faire son sprint, commentait simplement Jussi. Il avait quelques regrets à l’arrivée. C’est dommage mais ça fait partie du jeu. Lewis et Matt ont bien discuté ensemble à l’arrivée, ils étaient sur la même longueur d’onde, donc c’est une bonne chose. On va de l’avant ! » Avant qu’un nouveau sprint se représente, il faudra jeudi affronter l’arrivée punchy vers Uraidla, où une côte de 2700 mètres à près de 8% sera à surmonter à tout juste six bornes du terme. « Les troisième et cinquième étapes sont les plus dures, rappelait Jussi. On ne peut pas gagner le Tour Down Under demain, mais on peut le perdre. Il faudra répondre présent ».
