Après avoir lancé sa saison au Rwanda fin février, « La Conti » Groupama-FDJ a ouvert son calendrier français le week-end dernier à l’occasion du Tour des 100 communes et du Grand Prix de Lillers, dans le Pas-de-Calais. Protagoniste sur les deux épreuves, l’équipe basée à Besançon est repartie avec deux top-10 du Nord, à savoir une quatrième place samedi avec Thibaud Gruel, et une sixième dimanche par l’intermédiaire de Noah Hobbs. Prochain rendez-vous : la Youngster Coast Challenge.
Pour sa première course de l’année dans l’Hexagone, « La Conti » n’a pas eu les faveurs de la météo samedi. Sur les 183 kilomètres séparant Béthune de Barlin, le froid, la pluie et le vent ont continuellement accompagné les coureurs sur le Tour des 100 communes, donnant lieu à « une course très compliquée », des mots d’Alex Chouffe, en charge du groupe ce week-end. Les conditions climatiques ont aussi été suivies d’incidents en tout genre durant les deux premières heures de course, couvertes à 45 km/h de moyenne. « On a subi des chutes et des crevaisons, reprenait Alex. Titouan [Fontaine] et Ronan [Augé] sont tombés au bout de 30 kilomètres et Titouan a été évacué à l’hôpital car il se plaignait du coude. Lewis [Bower] a crevé au bout de 50 kilomètres, et Thibaud après 70 alors que c’était la grosse bagarre ». Des bordures ont été orchestrées peu avant la mi-course, et si Noah Hobbs et Ben Askey parvenaient à accrocher le premier groupe de quinze hommes, Thibaud Gruel était lui contraint à une énorme course-poursuite pour faire son retour à l’avant. « Il a fait le forcing seul et a remonté de groupe en groupe, pour revenir jusqu’au petit peloton qui était derrière le groupe de quinze, précisait Alex. S’il ne faisait pas ce gros effort, c’était fini car ça s’enterrait derrière ».
« Thibaud espérait mieux », Alex Chouffe
Les deux premiers échelons se sont ensuite regroupés, et à peine le temps de recharger les batteries que Thibaud Gruel repassait à l’attaque peu avant l’entrée sur le circuit final, à environ cinquante kilomètres du terme. « Il est sorti à la pédale avec six coureurs, ça s’est fait en costaud, reprenait Alex. Ils ont pris une minute et se sont bien entendus jusqu’à la dernière bosse, à cinq kilomètres de l’arrivée. À ce moment-là, ils sont sortis à quatre, ils ont fait le break sur les deux Uno-X, mais ils ne se sont pas entendus ». Le manque de collaboration a permis le retour des trois coureurs distancés, et le surnombre a alors joué à l’avantage de la formation Uno-X Development, et de Halvor Dolven en particulier. « Thibaud s’est fait un peu avoir sur l’attaque du Uno-X à 800 mètres de la ligne, ajoutait Alex. Il a pris 100 mètres et les a gardés. Compte tenu des efforts consentis pendant toute la course, il en a manqué un petit peu à Thibaud pour prendre la deuxième place ». Le jeune Français a finalement échoué au pied du podium, en quatrième position. « On était un peu frustrés après cette journée galère, mais tous ceux qui n’ont pas eu de soucis ont joué devant, disait Alex. Thibaud a fait du mieux qu’il pouvait, en sachant qu’il en avait déjà laissé sur la route. On était content de jouer devant, mais on jouait la gagne, et Thibaud était un peu furieux par rapport à cette quatrième place car il espérait mieux ».
« L’équipe a pris de la maturité », Alex Chouffe
Sur le Grand Prix de Lillers, dimanche, sous une météo encore capricieuse, « La Conti » était bien au complet malgré les chutes de la veille. Aussi, sur le circuit de 33 kilomètres à répéter six fois, l’objectif était clair. « On souhaitait placer un coureur dans l’échappée, exposait Alex. Malheureusement, on n’y est pas parvenu. C’est parti au bout de deux heures de course, avec sept coureurs. Sachant qu’on avait Matt Walls et Noah Hobbs pour le sprint final, on a mis un gars à rouler, puis un deuxième. On a pris la course en main pour limiter les écarts. On a toujours maintenu l’échappée à environ une minute trente. On s’est fait aider par d’autres équipes, mais c’était timide ». Réduite à quatre au fil des tours, l’échappée a donc pu offrir une belle résistance. « On aurait aimé être davantage aidé pour revenir sur l’échappée dans le final, mais on n’a jamais pu combler l’écart, relatait encore Alex. Matt a également crevé à sept kilomètres de l’arrivée et ça nous a un peu déstabilisé car on ne savait pas si on devait l’attendre ou pas. Il ne restait plus que Thibaud pour rouler sur le final, les autres équipes ne participaient pas. On est revenu à quinze secondes, mais il a manqué des forces vives. On a eu une fin de course peu conventionnelle, et ce n’est pas ce qu’on avait espéré ».
Au bout du compte, Emmanuel Morin s’est octroyé la victoire au sein de l’échappée tandis que Noah Hobbs a pris la deuxième place du peloton, soit la sixième du jour, treize secondes plus tard. « On a été présents sur les deux jours, c’est important, soulignait Alex. Par rapport à l’an passé, on sent qu’on a vraiment passé un cap. Autant on avait subi sur les deux épreuves l’an passé, autant on a été acteurs et on a joué la gagne sur les deux cette année. On note que l’équipe a pris de la maturité et c’est de bon augure pour la suite car on a vu de belles choses ce week-end, bien que ce fût compliqué avec le froid et la pluie. On était aussi content d’avoir Matt Walls avec nous pour partager son expérience et rassurer les gars dans les moments critiques. On sort du week-end avec des coureurs en forme et sans gros pépin ».
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