C’était jour de haute montagne ce samedi sur la Route d’Occitanie, à l’occasion d’une troisième étape qui devait dessiner le classement général de l’épreuve. Au terme d’un parcours cumulant pas moins de 4500 mètres de dénivelé, Michael Woods a fait coup double alors que, plus tôt, Ignatas Konovalovas s’était distingué par une brève échappée dans le Col de Jau. Dimanche, dans l’étape de clôture, Arnaud Démare aura l’occasion de bisser à Auterive.
Au lendemain d’une étape exceptionnellement courte, de trente-quatre kilomètres, le menu était logiquement bien plus copieux ce samedi pour les coureurs de la Route d’Occitanie 2022. Près de 190 kilomètres étaient cette fois-ci à couvrir, qui plus est en haute montagne. Les premiers reliefs ne se sont présentés qu’après quatre-vingts kilomètres, et une échappée de trois hommes constituée de Niccolò Bonifazio (TotalEnergies), Jonathan Hivert (B&B Hotels-KTM) et Morné Van Niekerk (St Michel-Auber 93) a donc pu les aborder en tête. Le peloton a néanmoins rapidement mis en marche dès le Col de Roque Jalère, où une première sélection a notamment été fatale au Hongrois Attila Valter. Dans l’ascension suivante, celle du Col de Jau, le champion de Lituanie Ignatas Konovalovas s’est extirpé du peloton pour prendre part à une échappée de quatre coureurs, mais tout est finalement rentré dans l’ordre pour la dernière grande ascension du jour, le Col des Hares, où le peloton s’est encore amaigri avant que Michael Woods ne se détache dans les derniers kilomètres vers la station des Angles pour conquérir la victoire.
« Une bonne grosse journée en vue des championnats », Sébastien Joly
Ignatas Konovalovas a été le premier coureur de l’Équipe cycliste Groupama-FDJ à franchir la ligne, en trente-troisième position. « C’était une étape vraiment difficile, avec la chaleur de nouveau, et une moyenne de 36 degrés tout au long de la journée, mais surtout car ça s’accompagnait de six heures de vélo et trois grands cols, expliquait Sébastien Joly. Ici, les cols sont faits de petites routes, à 5-6%, mais c’est tout de même relativement usant. Attila a eu un petit coup de chaud et n’a donc pas pu participer à la bagarre avec les meilleurs. Kono, de son côté, marchait très bien. Il s’est même échappé en milieu d’étape dans le deuxième grand col de la journée. Pour le reste, ça a fait gruppetto. Tout le monde a eu bien chaud aujourd’hui. Les organismes étaient fatigués à l’arrivée. Les coureurs ont besoin de bien récupérer avant la dernière étape. C’était en tout cas une bonne grosse journée en vue des championnats respectifs ». Dimanche, la Route d’Occitanie prend fin avec un quatrième acte de 188 kilomètres vers Auterive, accidenté dans sa première partie, et plus roulant dans sa deuxième. Arnaud Démare pourrait avoir l’occasion d’ajouter un deuxième succès à son escarcelle.
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